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    當中原冬雪初降，兩千里外的關外大地上，早已是銀裝素裹、滴水成冰了。

    遼東的黑土地、茂密的原始深林，乃至寬闊浩蕩的遼河盡數覆蓋上了厚厚的潔白雪被。茫茫雪原、千里天地一片萬籟俱寂，仿佛時光在這裡凍結了一般。

    然而，就在這生命禁區般的冰天雪地中，忽然一聲聲嘹亮的號子，打破了這仿佛亘古不變的寂靜。那是一群群身穿著整張獸皮縫製的厚厚皮襖、頭戴著遮耳的皮帽的漢子們，在熱火朝天的號子聲中，齊心協力將一株株參天大樹砍倒。

    大樹轟然倒地，濺起雪沫四飛。伐木者們一擁而上，奮力揮舞著手中的斧鋸，將其分解成一段一段，運送到森林外那一個個簡陋的燒炭窯旁。那裡，有老人婦孺將木材接力投入窯中，然後將燒好的木炭裝進竹簍，肩抗手抬到數里外的遼河邊，最後用雪橇順著冰封的河面運到太平城，供城中幾十萬教眾禦寒所用。

    太平城中的教眾們也一樣不能閒著，無論男女老少，都被分配了繁重的勞動。在這中原人無法想像的惡劣的環境中，所有人都必須拼盡全力，才能勉強生存下去。

    而太平道和它的幾十萬教眾，就在這種絕地中，硬生生在這裡生根發芽一百年，頑強的繁衍了數代人！

    「太苦了，實在太苦了……」

    站在太平城中央，那座如宮殿般宏大，卻處處透著粗糲簡陋的黑色道觀中，俯瞰蟻群般忙忙碌碌的教眾，暫攝教務的左護法澹臺北斗，發出悲涼的感嘆。「從早到晚忙忙碌碌，卻一天只能吃一餐，他們已經多久不知肉味了？」

    站在一旁的右護法公冶天府聞言，深以為然的點頭道：「是啊，其它季節還好說，教眾們分散在各地漁獵種田，總算可以度日。一到了這個季節，幾十萬教徒全都聚攏回城內，這麼漫長的凜冬，能不餓死人就已經是奇蹟了……這還多虧了教主英明，和高麗聯姻，與裴閥講和，不然此刻又要上演往年那樣的餓殍滿地了。」

    「那此地也不宜久留，咱們還是要早日南歸，回幽燕去才有好日子過！」左護法當年奉命駐守幽燕，結果被大玄偷襲，兩個月不到，便丟掉了燕雲十六州。若非孫元朗及時帶兵殺回，護送教眾逃回太平城，太平道的香火，可能就斷在十七年前了。

    這已經成了左護法的心魔，這些年他一直念念不忘，就是殺回幽燕，報仇雪恨……

    「這次道宗在洛都得了機緣，一掌擊敗徐玄機，大漲我太平道聲威。」右護法與有榮焉道：「若是這回道宗閉關能順利成功，問道先天的話，反攻幽燕易如反掌。」

    「但願如此吧。」左護法露出懨懨的神情道：「可就連老恩師和張玄一都做不到的事，道宗這麼短時間，能做到嗎？」

    「說不準，到了那一步，剎那悟道，也不是不可能的。」右護法笑著說道。

    兩人正在有一句沒一句的說著話，頭戴紫金冠、身穿赭黃袍的龍兒快步過來，朝兩位護法點點頭，嘶聲道：「二位護法，師尊要出關了。」

    「哦？」兩人忙打住話頭，齊聲問道：「成了嗎？」

    「不知道，剛聽到草廬響鐘，還沒見師父的人。」龍兒搖搖頭。

    「好，快去迎駕！」兩位護法振奮精神，趕忙跟著龍兒出了三清觀，來到觀後的一處湖泊旁。

    湖上煙霧繚繞，湖水微波蕩漾，未曾結冰，蓋因湖下有一熱泉眼，常年有沸水湧出。

    湖邊有一蜿蜒竹橋，一直通往湖心的小島。小島上，便是孫元朗閉關的草廬所在了。此刻小島、草廬和大半竹橋都被煙霧籠罩其中，影影綽綽，看不真切。

    左右護法和龍兒便在湖畔橋頭立定，目不轉瞬看著如煙似霧的濃濃水汽中，一名身材高大的道長，緩緩踏步而出。

    三人忙一揖到底，異口同聲道：「恭迎道宗出關！」

    「平身吧。」那道長自然是太平道教主孫元朗，從洛都返回後他便閉關了整整一個月。此刻已是內傷痊癒，神完氣足。他手持拂塵站在煙霧繚繞的橋頭，抹布道袍無風自動，大有飄飄欲仙之感。

    「恭喜道宗得道矣！」右護法公冶天府同樣是成名已久的大宗師，此刻卻看不清孫元朗的境界高低，大有仙凡兩別之感，不由大喜、驚呼起來。

    「唉，近道容易