天啟皇帝從前是最討厭周進這樣的人的。

    人家內閣首輔說話，你打斷個什麼勁啊！

    不知上下，沒有尊卑。

    偏偏大明的御史和清流，多是這樣的人。

    若是別人打斷他們，他們則認為這是別人沒有禮數，是失禮。

    可若是自己打斷別人，卻是心安理得。

    因為這在他們看來，這是不畏強權的象徵，是鐵骨錚錚的表現。

    當然，這也是瞅准了無論是皇帝，還是黃立極這樣的宰輔，畢竟還是要臉的，這個時候不能急眼，否則會讓人覺得你小家子氣，你得大度。

    可今日的天啟皇帝，卻饒有興致的樣子，似乎很鼓勵周進。

    周進於是道：「陛下今日召開廷議，所為何事？」

    天啟皇帝道：「你倒是問起朕來了，不是已經明言了嗎？是山東布政使司逆黨一案。」

    周進便道：「既是逆黨，為何要廷議討論？歷朝歷代，針對逆黨，歷來是寧殺錯，不放過。這是大是大非，今日放在殿中議論，就已是大錯特錯，所以臣以為……現在朝廷當務之急，根本不是議所謂的逆黨一案。」

    天啟皇帝心裡不由地想，這一點，倒是和朕還有張卿不謀而合啊，朕和張卿，從前也是這般寧殺錯不放過的。

    天啟皇帝看著他道：「既然不能議論逆黨，那麼議什麼？」

    「只議一件事，逆黨從何而來！」周進正色道。

    天啟皇帝道：「那麼卿就來說說看，這逆黨從何而來？」

    周進便道：「臣奉旨去過山東布政使司，走過幾處州縣，種種見聞，觸目驚心，那裡的許多百姓，竟無立錐之地，山東的士紳愛讀書，有功名的生員以及讀書人也多，於是……許多人仗著功名之便，被免除了稅賦和徭役。」

    「可是……朝廷豈可無糧？國家怎麼可以沒有稅賦呢？因而，這稅賦收不到士紳和讀書人頭上，便都落在了尋常小民頭上，升斗小民，本就已是赤貧，可動輒要繳納各種稅賦，每年的徭役，卻也是多如牛毛，這幾年，山東還算是風調雨順，不似關中等地，可百姓們……卻也已到了窮途末路。」

    他頓了頓，隨即又道：「因而現在民怨四起，這倒也罷了，那些士紳和讀書人，眼見小民苦寒，非但沒有懷著聖人所教授的仁義之心，卻認為有機可乘。百姓們活不下去了，他們便放貸，今年借你一升米，來年你便要償還一斗，若是還不出，於是便賣兒賣女，或永世為奴。除此之外，許多地方，早已不修德政了，他們勾結地方差吏，肆意盤剝，已經到了人神共憤的地步。」

    說到這裡，周進頓了一頓：「陛下，地方上已經敗壞到了這樣的地步，朝廷給予地方上的免賦，卻如今卻成了吃人心肝的利器，而國家危難，流寇四起，他們竟還私通流寇，敢問陛下，這說的過去嗎？所以臣忍不住有所思，何以淪落到今日……於是苦思冥想，因而才有了一個定論。」

    百官紛紛垂頭不語，今日這殿中，是出奇的安靜啊。

    黃立極眯著眼，看著周進，然後，眼角的餘光掃向劉鴻訓，眼帶深意。

    劉鴻訓則是一臉無動於衷的表情，好像一切都與自己無關。

    此時，天啟皇帝的聲音道：「是何定論？」

    「陛下，臣的定論很簡單，根本的緣由，還是在於這些士紳，壟斷了地方的土地，有了土地，便將人丁控制在了手裡，以至於一縣之地，往往為數家士紳所竊有，縣中百姓，多為其佃戶、馬夫、長工、短工、護衛，地方官府，竟無可牧之民，事事都需對這數家人忍讓，正因如此，這長此以往，在令地方到了這樣的地步，因此，這些人才會如此的肆無忌憚，視律令為兒戲，將朝廷玩弄鼓掌之中。」

    「若是朝廷繼續對此視而不見，那麼我大明朝廷非但形同虛設，甚至還可能有覆亡的危險。臣以大明江山計，以為若是不實施新政，則國家將至萬劫不復的境地。」

    此言一出。

    有人低著頭，默不作聲。

    有人面帶慍怒之色，死死地看著周進。

    也有人若有所思，似乎在思量和權衡。

    可周進卻是一臉坦然，擺出一副死豬不怕開水燙的樣子。

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