崇禎十七年，從開年就沒有透著一丁點的吉利。

    正月初一，北京城內大風震屋，飛沙走石，咫尺不見日光。時人都以為不祥，更有流言隨風而起，說：此風從乾位起，主暴兵破城，臣民無福。

    崇禎皇帝一大早起來，敬拜天地，朝服冠冕，前往皇極殿接受群臣朝賀，然而殿上只有一名值殿御史。上朝的鐘聲早已響過，卻不見一人上朝。崇禎當時臉色就是一片慘白，嘴唇發青，心頭一片空白，只以為群臣已經不將他這個皇帝放在眼裡了。

    那御史與皇帝陛下面面相覷，良久方才反應過來，進言道：「陛下，定是外面風大，群臣不曾聽見鐘響，以為聖駕未出。請再令鳴鐘，開啟東西長安門。」

    崇禎這才緩過勁來，從牙縫裡吐出一個「可」字，旋即又道：「鐘聲常鳴，不准停歇。」

    過了片刻，文武官員方才陸續從東西長安門而入，卻見皇上已經坐殿，天顏正視之下，惶恐不敢從中門而過。於是文官直接闖進武班，從螭頭下面蹲伏身形，躬身進入東班。武臣也只能照樣學樣，從文班蹲行到西班站定。原本只是緩一時尷尬，結果外面卻又瘋傳說文武不臣，百日內必有凶災。

    正月初九日，兵部收到了李自成派人送來的通牒，上書大順永昌年號，約定順明決戰，並且宣稱三月十日大軍必然抵達軍師。崇禎皇帝為此心急如燎，幾天吃不下一口飯。如此又興起了御駕親征的念頭，在閣臣幾經勸導之下，方才漸漸平復下來，卻總覺得閣臣中有人學周延儒，故意欺瞞於他。

    正月十九。八百里加急的軍報從黃河之濱送到了崇禎手中，裡面是河上之戰的捷報，也提到了焚燒闖賊糧草數萬石。在緊跟著的太子家書中，又提到了韓城之戰，炸毀闖賊火藥之事，以及火燒河津城。「李賊精銳為之去半」。——這固然有誇張的成分在，不過也算是聊慰聖心。

    然而，崇禎此時已經被闖賊日夜逼近折磨得近乎瘋狂，馮元飆再難以「不以一城一地論勝敗」來寬慰聖心，只得因陝西、黃河失守事，引咎辭官。

    崇禎帝在罷免了馮元飆當日，回到內宮，坐立不安。從來少言鬼神的皇帝，也只能寄望天靈。讓宮中道士扶乩占卜。誰知那道士不知是真有本事溝通上天，抑或是有心要讓帝王心中更堵，呈上真仙乩語，卻寫著：

    「帝問天下事，官貪吏要錢。

    八方七處亂，十灶九無煙。

    黎民苦中苦，乾坤顛倒顛。

    干戈從此起，休想太平年。」

    崇禎接連受到打擊。在晚飯時又拿到了兵部送來的急報，說是李賊大軍逼近平陽府。平陽守將陳尚智退守泥源山。平陽知府張璘然開城降賊。

    平陽陷落。

    太原徹底暴露在闖賊兵鋒之下。

    坤寧宮中，張後、周后與袁妃三人相對無言。

    周后雙眼紅腫，日夜哭泣。前線傳來太子打了勝仗的消息，她要喜極而泣；傳來闖軍步步進逼的消息，她又要為兒子擔心受怕，就連夢中都會哭醒。朱慈烺出征這些日子以來。周后已經脫了人形，就連崇禎都不忍心看她。

    「娘娘！皇爺來了。」宮女急急忙忙進來通報：「已經在宮門口了。」

    「知道了。」周后抹了抹眼淚。

    張後與周后都是可以不出迎的，袁妃只得獨自迎將出來，還沒走到門口，險些風風火火衝進來的崇禎帝撞到。

    崇禎將紅本（奏疏）扔在周后面前。勃然大怒道：「這就是你的好兒子！朕的好太子！闖賊已經打到了太原府，他節節敗退不說，還敢謊傳捷報！」皇帝積壓的情緒徹底爆發出來，果然是咆哮如雷霆。

    周后打開奏疏一看，原來是山西巡按御史汪宗友彈劾山西巡撫蔡懋德棄河不守，乃至於闖賊輕易渡河。雖然沒有對朱慈烺破口大罵，卻也算是鄭重其事地指出皇太子殿下「既不知兵，也無奮戰之心」。

    「朕就說，天下哪有一仗仗接連打勝，卻步步後撤的道理！」崇禎大怒，要不是張後坐在堂上，真恨不得將這坤寧宮拆了！

    周后一個婦道人家，自然說不出「以空間換時間」的話來。這話即便由馮元飆來說，也已經沒用了。現在外廷有風言風語爭論南遷或是太子去南京監國的事，也有人提議調關寧鐵騎入關，保衛