崇禎十七年，整個局勢就如同發生了雪崩，再也遏制不住地潰散。先是山西淪陷，繼而大同不戰而降。

    大同的投降使得緊鄰的宣府再難抵抗，宣府總兵王承胤派人前往大同，商量投順之事，並且暗中接應千餘闖賊潛入宣府。

    宣大總督王繼謨在關帝廟召集全城文武官員鍤血盟誓，自己大聲激烈，灑淚傾肝，而其他諸人只是默默虛應，屬下各標將領也都偷偷寫信給大順，請求投靠，幾乎成了公開的秘密。

    王繼謨倒不同其他死守信地的督撫，既然知道宣府守不住，便帶了親兵百餘人護送庫銀一萬餘兩逃回京師。不料剛走到天城衛，眾兵士吶喊震天，將好馬與庫銀搶劫一空，跑去投闖王了。王繼謨孤身一人，只能仰天哀鳴：「無一兵一將一民不反面向賊。」

    三月初二日，李自成率大軍主力到了宣府，王承胤與監軍杜勛出城三十里跪迎。

    宣府巡撫朱之馮親自登上城牆督戰，但士兵只是袖手而立，不肯聽令。他親自去放炮，卻發現火線斷絕，炮門塞實，已經沒用了。最後關頭，朱之馮只能草就遺表，自縊而死。

    至此時地，李自成大軍距離北京只有不足三百里，果然是比歷史原劇本還要早了幾日。

    ……

    「殿下還記得徐標否？」孫傳庭聲音低沉。

    「怎麼？他也降賊了？」朱慈烺覺得有些不可思議。他對這位三省總督頗有好感，也試圖招攬他來東宮一系。然而徐標也是個固執的衛道士，並不領太子好意。若是這樣的人都投賊了，難怪皇帝會誰都不信。

    「剛接到的塘報，」孫傳庭道，「出守固關的參將李茂春投賊。將檄文傳到真定。徐標斬使碎牌，要與賊兵血戰到底。他手下標營譁變，將他綁了斬首，推舉都司謝加福為副總兵，用偽永昌年號，通令各縣迎賊。」

    朱慈烺「哦」了一聲。道：「看來這支人馬追得我們甚緊，是誰領兵？」

    「是任繼榮與李友領兵。」孫傳庭道。

    朱慈烺笑道：「又是李友啊，看來蕭東樓沒徹底把他炸傻。」

    「據說李闖本是想用任繼榮與馬重僖這對賊將，只是馬重僖已經戰死，只能用了李友。據說，李闖還為之嘆息了良久。」孫傳庭笑道：「馬重僖就是在干澤坡之戰中被蕭東樓俘虜的那個賊將，後來被斬首祭旗了。」

    「哦！」朱慈烺嘆道：「沒想到他還很得李自成看重，早知道咱們就該把人頭還給李自成。嘖嘖，現在不知道被扔在哪個荒郊野外被走獸啃了。」

    「殿下。」孫傳庭笑了笑，轉而又嚴肅道，「真定陷落，咱們的行蹤恐怕已經暴露了。」

    朱慈烺沿途都沒有打過東宮侍衛營的旗號，只是用孫傳庭的總督標營名義行軍。真定是徐標的駐地，他在開墾荒地和安置流民方面做得倒是很不錯，讓朱慈烺起了憐才之心，這才見了一面。暴露了身份。

    既然真定那些人連自家總督都斬了，肯定也毫不猶豫地就把皇太子賣了。

    如今朱慈烺駐軍滄州。距離北京還有四百里。而李自成大軍已經過了宣府，只有三百里就能到北京。

    「既然暴露了，那就打出旗號，休整之後立刻拔營去天津！」朱慈烺：「沿途府州縣守官，若有不隨軍聽調者，一律以通賊論處！」

    眼看李自成已經唾手可得北京城。再也不用蒙上那層溫情脈脈的面紗了。最近接連收到地方文武殉國死難的消息，刺激了崇禎帝，也應該刺激了那些「忠義」的文武官員——現在已經不是失土的問題了，而是社稷覆滅的問題！若是再不保留一些元氣，日後再也沒一絲翻盤的機會。

    崇禎朝之所以在後來陷入了庸蠹滿朝的局面。除了黨爭激烈之外，更重要的也是從萬曆開始元氣大耗。萬曆皇帝不上朝的確不影響他對國家和朝廷的控制，但不委任官員卻是導致後面即位的皇帝完全陷入沒人可用的窘況。

    須知一國宰輔絕不是天生的，需要地方上的歷練，中央政府里的打磨，即便是張居正這等名相也打磨了將近三十年，最終才能執掌這個帝國的權柄。若是天啟朝有真宰輔，絕不可能讓東林黨一黨獨大，更不可能放任齊、楚、浙閩諸黨與魏閹結盟。若是崇禎登極之初有個真宰輔，也不可能掀起延綿至南明朝廷的「逆案」黨爭。