「如今百姓不敢開市，百官不敢上朝，皆是鼠疫之害，請陛下派能臣鎮疫。」陳演身為首輔，說出這段話時也不禁脖頸出汗。

    自從通政司主事陳嘉寶被殺之後，太子第一時間上了請罪疏，將侍衛擅殺朝廷大臣的罪名全扯到自己身上，光明正大地說這是自己的法令：侍衛若是放走任何一個疑似病原體，則要斬首抵罪，故而沒人敢違背這命令。

    不過太子也「誠懇」地表示：自己會約束屬下侍衛，暫時不讓他們外出，防疫之事既有條陳，不妨責令錦衣衛、順天府、五城兵馬司的人照例執行。想來這些人是不會擅殺命官的，以安大臣之心。

    事實證明太子說得不錯，這些人是不敢得罪官員和豪商的。而結果就是鼠疫在一夜之間再次蔓延起來，頗有些失控的勢頭，竟然有許多不入外城的豪門大戶都患上了鼠疫。這些人經歷了太子的血腥防疫政策，一旦發現家裡有人得病，自然不敢聲張，連夜就往外宅、朋友、鄉下老家……等地方去了。

    好像有一隻看不見的眼睛一直盯著他們，每當他們到了一處自以為安全的地方，鼠疫這頭猛獸就會隨之而來，非要拼個你死我活不可，而最終勝利的都不是人類。

    平台之上，崇禎帝面對閣輔，眉頭緊蹙。這些內閣輔臣們只會請求派人去防疫，接過太子的工作，但自己卻又提不出人選來。每每提出一個，那官員卻驚恐膽怯不肯接手，甚至還有掛印而去的。

    朱慈烺坐在皇帝左側，胸有成竹地看著下面的宰輔。在皇帝右邊的是定王、永王兩個小皇子，被帶來長見識，卻都是一臉懵懂的模樣。

    陳演很希望有人能提出讓太子繼續出去防疫，而且他知道太子也不是真心回宮，否則東宮外邸的人早就該散了。然而之前他支持了項煜的奏疏，卻不知道皇帝早半天時間看了太子的請罪疏，以及李明睿的《請人盡其才女官外用疏》。

    那兩份奏疏都是針對項煜的奏疏一一打臉的，讓崇禎看過之後再去看項煜的奏疏，只覺得漏洞百出，邏輯荒謬，根本不是憂國憂民，實在是沽名買直，污衊東宮清譽的惡毒之作。

    如今項煜已經被下詔獄待審，而無知跟進的陳演則被連累，吃了一頓申飭。

    若是鼠疫就此平息，時間一長自然也就沒事了，說不定項煜還能官復原職。而如今這情形，嚇得官員都不敢上朝上班了，民間更有傳說：是嫉賢妒能的官老爺們怕太子為民做主，鎮住了瘟神，顯得他們無能，硬要把太子鎖回宮裡。

    誠如皇帝應在紫薇，太子應在太微，都是確鑿的玉皇神人。讓可以壓制瘟神的太微星回宮，豈不是傻子才會做的事？

    皇帝不說話，首輔的壓力不自覺地更大了。

    陳演偷偷抬頭去看了一眼太子，目光中流出一股哀憐。

    崇禎終於將目光投向了自己的長子，道：「太子以為何人可以辦此事？」

    朱慈烺搖頭道：「父皇陛下，兒臣在外面也見識了些許人心。有些人為了自己的性命，根本不顧旁人死活，只要有一線生機，就往外逃。殊不知這一路上所有遇到的人，都有可能染上鼠疫。若是在這種人不圈禁起來，恐怕京師會成為一座死城。」

    崇禎暗暗吸了口涼氣。

    他突然想起一個人來。

    洪承疇。

    崇禎三年流寇初興，洪承疇只是個延綏巡撫，就力主將這些亂兵殺光。非但要嚴酷剿滅，而且還要殺降。

    當時洪承疇的頂頭上司是楊鶴。楊鶴主張「剿撫兼施，以撫為主」，剿也是為了撫。故而亂軍一時間紛紛接受招安，吃飽喝足之後卻又再次殺官造反。諸如張獻忠這類巨盜，都是反覆詐降，在投降中保留實力，擴充武備，然後以更強大的姿態造反。

    當時崇禎自己說「賊亦我赤子」，贊同楊鶴的主張。

    結果嘛，如今已經看得很清楚了。

    ——那些賊兵就和鼠疫一樣。

    崇禎帝心中一警，咬牙道：「一時婦人之仁，卻得百世遺恨。朕不取也！」

    沒人知道崇禎在內心中將流賊與鼠疫聯想起來，都覺得這話中殺氣騰騰，皆是噤口不言。

    「父皇陛下，」朱慈烺上前應道：「為君父分憂乃是為人臣子的當盡之責，兒臣願意再戰鼠疫，起碼可以恢復到六