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    因快過年了，各房頭已經開始除塵，畹香居的丫鬟婆子們多在嘉樹堂幫忙，因而院子裡靜悄悄的，沒有什麼聲響。

    周初瑾手裡捏著封信，眉頭緊鎖地在書房裡走來走去的，顯得有些急燥。

    周少瑾看著心裡「咯噔」一聲，忙朝著施香使了個眼色，示意她退下之後，這才三步並作兩步地走進了書房，笑道：「姐姐，聽說馬賜那邊有了音訊……」

    只是她的話還沒有說完，聽到動靜的周初瑾已經回過頭來。

    「少瑾！」她滿心歡喜，拽了妹妹就往東邊去，「你可算回來了。」

    周初瑾和周少瑾在書房裡坐下，眼角眉梢就止不住地飛揚起來：「你給我推薦的那個馬賜可真行！他不僅打聽到了欣蘭的下落，還佯裝是去荊州販棉花的行商，把欣蘭倆口子誆到了金陵來。」她說著，把信攤開了給周少瑾看，「你看！馬賜在信中說，他報的是大市街李記緞綢莊，讓我們想辦法在江東橋頭接應，免得露了馬腳！」

    周少瑾又驚又喜，一面問著「這到底是怎麼一回事」，一面接過姐姐手中的書信，一目十行地看了起來。

    周初瑾則在一旁感慨：「家醜不可外揚。不管蘭汀說的是真是假，我也不能跟那馬賜明言。可我又怕馬賜摸不著頭腦地撞了進去，打草驚蛇，讓那欣蘭跑了，再也找不著了。所以只當著馬賜說這欣蘭是我們家的舊仆，近日家裡出了樁盜竊案，可能與欣蘭有關，讓他想辦法打聽欣蘭的下落。我還怕馬賜行事急燥，讓欣蘭有所驚動，馬賜一個外鄉人，在那裡人生地不熟的，反被欣蘭挾制。還給了張父親的名帖馬賜，讓他若是走投無路了，可拿著父親的名帖向官衙求助。

    「沒想到他卻是個心裡用事的。一到武昌府就稱自己是從金陵來荊州府收棉花的，雇了兩個慣在這行里做的熟手做嚮導，又買了身好衣裳，去了荊州府。

    「欣蘭的男人一直做這一行，他去了荊州府隨便一問就問到了欣蘭的下落。

    「原來欣蘭從金陵城回去之後沒兩年就遇到了水患，兩個兒子都溺水而亡，丈夫也因為嗆了水得了肺癆，不能做重活，家境就這樣漸漸的敗落下來。這幾年更是到了揭不開鍋的地步，全仗著欣蘭幫別人家洗衣漿裳賺兩個錢。

    「馬賜雖然不知道欣蘭和我們家的恩怨，可想到那欣蘭已經嫁到了荊州府我們還派人去悄悄打探她的消息，他就懷疑那欣蘭的事不簡單。索性佯裝是大市街李記綢緞莊的少東家，因貪玩不懂事被家裡人差到了荊州府來收棉花，請了欣蘭倆口子幫著押送棉花到金陵。

    「欣蘭不答應。

    「可欣蘭的丈夫卻貪圖馬賜許的那二十兩銀子的報酬。不僅一口答應了，還慫恿著欣蘭回周家看看。說她畢竟是周家放出來的，雖然太太不在了，可我們姐妹還在。看在從前太太的份上，我們姐妹怎麼也要打賞她幾十兩銀子的，有了這幾十兩銀子，又有周家這座靠山，他就能東山再起。還說，從前是想回去沒銀子，現在不僅不用花銀子就能回金陵，還可以賺二十兩銀子，她要是敢不答應，就把她賣到街頭的李婆子那裡去做半掩門的。

    「欣蘭一開始還咬著牙不答應，她丈夫把她狠狠地揍了一頓，她這才同意一起來金陵。

    「因為我給的銀子不多，馬賜怕被欣蘭倆口子看出破綻，拿著父親的名貼請荊州知府幫著賒了二百多兩銀子的棉花，又謊稱還要繼續收棉花，讓欣蘭倆口子先押了錦花回金陵城。

    「算算日子，欣蘭倆口子這兩天就要到了。我喊了你來，就是想和你商量一下，看這件事怎麼辦好？」

    「我嗎？」周少瑾奇道。

    她以為姐姐早就有了對策。

    「嗯！」周初瑾道，「我想，這件事得馬富山出馬，跟李記綢緞莊的打聲招呼，讓他們幫著出面把棉花收下，等到欣蘭倆口子去賬房結賬的時候，把他們綁了回來，讓蘭汀和欣蘭對質。如若蘭汀所說屬實，再寫信告訴父親。然後拿了父親的名帖告官，由官府審判。」

    周少瑾遲疑道：「由官府審判，那豈不是鬧得人盡皆知？」

    「父親是官員，可以要求官府不公開審訊。」周初瑾道，「我想吳大人會答應的。」

    周少瑾頷首。

    周初瑾道：「那你事後記得給父親寫封信，我