布袋和尚為五代時期明州(寧波)奉化人，或謂長汀人，世人不知其族籍，自稱契此，號長汀子。自稱彌勒轉世應化，並留下諸多神異，如常用杖挑一布袋入市，見物就乞化，把別人供養的東西放進布袋後，卻從來沒有人見他把東西倒出來，而那布袋又是空的等等。還留下許多著名的偈語，如：「是非憎愛世偏多，仔細思量奈我何。寬卻肚皮常忍辱，放開泱日暗消磨。若逢知己須依分，縱遇冤家也共和。要使此心無掛礙，自然證得六波羅」。「我有一布袋，虛空無掛礙。打開遍十方，八時觀自在」。「一缽千家飯，孤身萬里游。睹人青眼在，問路白雲頭」等等。其辭世偈就再次強調自己為彌勒轉世，「彌勒真彌勒，分身千百億，時時示時人，時人自不識」。由於其在世時詭異的行蹤和諸多超凡脫俗的偈語。後人也就廣泛地認可了其為「彌勒轉世應化」的說法。並將其身著僧侶裝，笑口常開、體態胖大，眉皺腹凸的形象塑造出來，當做神明來供奉。因而，人生經歷出於南天竺婆羅門家族的彌勒佛（菩薩、羅漢），由於布袋和尚的「彌勒轉世應化」之說，也給這尊佛門的神明添加了諸多中國版的內涵和形象。

    在漢傳大乘佛教的寺院裡，其大雄寶殿常供奉著三尊大佛像，這就是人們常說的「三佛」。由於地域、教派的差異、經典（譯文）版本的歧義等因素，對於這「三佛」的釋義也多種多樣，常見的有三種，三世佛（也稱「豎三佛」），即燃燈佛（過去）、釋加佛（現在）、彌勒佛（未來）；三方佛（也稱「橫三佛」），即阿彌陀佛（西方）、釋加佛（中）、藥師佛（東方）；三身佛，即盧舍那佛（報身）、毗盧遮那佛（法身）、釋加佛（應身）。由於在「三佛」排序的差異，對於彌勒佛的身份，也有差異。有些教派認為彌勒既然是個未來佛，那現在就不是佛，而是菩薩。有些供奉「三世佛」的教派則認為，彌勒現在就是佛，只是未來未到，尚不能掌管未來而已等等。還有些供奉「三世佛」的教派認為，彌勒佛已經在掌管著未來，未來並不遠，積德行善的人來世（指死後）就去了未來世界等等。還有一些教派則把「彌勒」定格為「羅漢」品階的神明（如前面我們提到的十八羅漢中，有些不認可降龍、伏虎二羅漢的教派，就是以達摩多羅和布袋和尚來替代的）。說法眾多，紛紜不一。

    按照佛經的說法，有一些神明在修成佛陀之前，其經歷就是做菩薩的，如思惟菩薩來歷，就是取材於佛祖釋加牟尼在菩提樹下打坐六年，悟徹菩提的故事。不過一個神明從次一級的神明往更高一級的神明發展，人們膜拜的一般都是最高階的神明。而「彌勒」的身份，因教派差異，則被信徒們以「佛陀」、「菩薩」、「羅漢」這三種方式來供奉。而布袋和尚做為「彌勒」的另一種形象，則使信徒們對「彌勒」的供奉又增添了新的形式。如在一些寺院裡，常常有兩個地方供奉彌勒，一是大雄寶殿常供奉著三尊大佛像「三世佛」中有彌勒，這個彌勒屬典型的佛陀造像，頭上有肉髻，有右旋螺發或水波紋發，兩眉之間有白毫或無白毫，通肩式或袒右肩式大衣、褒衣、博帶衣等等。除此之外，還另外設一個彌勒殿，專門供奉彌勒。這裡的彌勒就是身著僧侶裝，笑口常開、體態胖大，眉皺腹凸的布袋和尚造型。很多彌勒殿一般都有這樣一幅對聯：「大肚能容容天下難容之事；開口便笑笑世間可笑之人」（有單獨的「彌勒殿」專門供奉布袋和尚造型的寺院，一般都是認可「彌勒」的「佛陀」身份，或認可其既有「菩薩」身份，又有「佛陀」身份的不贊同「彌勒」的「羅漢」身份。而認可「彌勒」為「羅漢」身份的教派，就不會再認可其「菩薩」或「佛陀」的身份，我們前面提到過，具有「羅漢」身份的神明，被定格在了「羅漢」的神明品階）。

    布袋和尚的造型由於成了中國版的彌勒佛（或稱菩薩、羅漢，因教派而異），

    已經超越了僧迦類法師的範疇，並且走出國門，在日本佛教中，被列為七福神之一。故彌勒除了佛相、菩薩相造型以外，還多了個以布袋和尚為原型而塑造的僧侶像，見到這樣的僧侶像，因教派或佛教理念而異，稱其為彌勒佛、彌勒菩薩或彌勒羅漢都可。

    僧迦類法師的裝束打扮和羅漢一樣，都為僧侶裝，區別是面部形象多為漢人。也有一些僧迦類法師因為有西域的籍貫背景，也具有深目、高鼻等面部特徵。所以有些喜歡搞佛像收藏的朋友就常常為手中具有西域人特