回到曹府，李氏已經在翹首期盼。(www.ｙibigЕ.com)」媳婦怎麼沒回來？要是能在京里過年就好了！」李氏看到兒子回來，既是歡喜，又頗為不足：「分開兩處過年，到底冷清。天佑怎麼樣，還待不待得慣？」

    「都好著，只是兒子奉旨進京，不好帶家眷。才出京一個多月，就帶妻兒折騰回來，外人瞧著也不像。」曹顆說道：「等過了十五，天氣暖和，母親與外祖母就過去。那邊民風樸實，想要出去踏青、上香也比京中便宜。」

    李氏聞言，不由失笑，道：「你這孩子，我同你外祖母都上了歲數，還像孩子似的愛玩不成？」

    母子說了兩句閒話，曹顆便先回梧桐苑梳洗。

    等到晚飯時，闔家便吞蘭院齊聚，添了不少熱鬧。

    連高太君平素不假顏色之人，望著曹顆，也添了不少慈愛柔和。

    恒生與左住幾個，滿臉慕孺。聽說曹顆要在京城待到七、八日才走，左住與左成更是滿眼雀躍，欲言又止。隨後兄弟兩個看看李氏，又看看恒生，還是沒有開口。

    曹頒見了，只覺得好笑，道：「急什麼，要是想過去，等年後隨老太太同去便是。」「真的？」左成已是喜形於色。左住卻是猶豫一下，道：「學堂的冬假只放到十五……」

    曹頒笑道：「總督府對面就有個書院，由保定府士紳捐資所建。他們消息靈通，聽說馮先生出身翰林院，要聘馮先生出任山長。馮先生去看過，已經同意出山。瞧著他的意思，是要大幹一場，要從京城請幾個翰林院退下來的同僚過去坐饋。要是此事能成，去那邊上學，不比在順天府官學差。」左住、左成對視一眼，皆歡喜不已。

    馮先生在府上這幾年，他們兄弟雖去了官學，可也京城聽馮先生講書，自是曉得官學的老師，同翰林院裡鑽研了一輩子書本的老先生不可同日而語。

    他們早先也曾疑惑，以馮先生的學問，卻官學做教技都綽綽有餘，為何會甘居西席之位，為小孩子當蒙師。可府上大人從不提及此事，他們做小輩的，也不好無禮相問。

    等到義父外放總督，馮先生主動求著相隨，他們還以為馮先生是對仕途不死心，還借西席的身份，以曹府為晉身之階。

    聽了義父這麼說，兄弟兩個才知道馮先生的抱負，不在官場，而在士林。只有長生瞪大眼睛，哀聲道：「那樣一來，豈不是我還要給馮先生做學生？」他性子跳脫，最怕之人，不是母親與兄長，反而是凡事一板一眼的蒙師馮厚。恒生等人見他苦著小臉，都很不厚道地笑了。

    長生眼珠一轉，轉身扯了曹顆的衣袖道：「大哥，要不我還是去旗學，讓天護去蓮花學院？」說完，自己都覺得沒譜，垂頭喪氣，道：「肯定不行，五哥、五嫂定是捨不得，兒行千里母擔憂呀！」說到最後，還嘆了口氣。

    原本給他在正白旗學堂報名，年後就去正白旗學堂讀書。可自打曉得哥哥外放，母親明年春多半也要出京，長生就說什麼也要跟著去。李氏不放心幼子，曹顆就答應讓他明年跟著去保定。

    旗學那邊，名額卻也不好浪費。曹顆就同曹擗商量過，安排天護年後過去讀書。

    曹家幾兄弟中，年少的長生不算，曹擗的官職最低。以他的身份，不管是入八旗官學，還是國子監，都沒資格送子弟入學。他原本是打算將天護送順天府下一個書院，見有更好的去處，自是樂意至極。天陽年紀要小兩歲，倒是並不著急送到外頭讀書。曹頒道：「你知慈母之心，就捨得留在京中讓母親惦記？」

    長生使勁搖頭道：「當然捨不得，定是要跟著去的。只是沒想到，還要在馮先生跟前讀書……」曹頒聞言，但笑不語。

    實際上，請馮厚出任蓮花書院山長，是他背後推波助潿。要不然，誰有那麼大的膽子，敢到總督府挖牆腳。

    目的確實存了私心，想要給兒子與弟弟安排個讀書的好地方。天佑轉年才十四，雖說已經跟在自己身邊，熟悉官場規矩什麼的，可畢竟年歲小，也不好將功課都丟在一邊。蓮花書院，是地方義學，收錄的多是寒門子弟。孩子們過去，磨一磨富貴氣息也好。省得在京城，受人引誘學壞的。

    京城風氣實是大壞，權貴人家子弟交際，要是生疏的時候還好，都肯裝模作樣，做守禮之人；要是熟悉點的，就放蕩無忌起來。要是有壞心的，一個照看不到