這天的晚飯，曹同初瑜在兆佳氏的屋子裡用的。因曹碩同曹項明兒要下場，兆佳氏特意地使人置辦了酒席，算是給他們兄弟兩個暖場。

    這小兄弟兩個，一個十六，一個十四，明兒都是頭一回下場，要說不緊張那是假的。只是曹碩向來穩重，不愛言語，曹項因是庶子的身份，在兆佳氏面前素來只有低眉順眼的份兒。因此，倒是看不出這小哥倆與平日有什麼不同來。

    圓桌擺上，兆佳氏居中而坐，左手曹、曹頌兄弟四個，右手是初瑜、四姐、五兒。

    看著兒子們漸大，也是到了當差娶媳婦的年紀，兆佳氏的眼圈不由有些紅了，拿著帕子擦了眼睛，對曹道：「哥兒，你二叔打多咱時候，就嘮叨著兒子們考功名、娶媳婦的事兒。如今總算是你這幾個兄弟大些了，你二叔卻是不在……」

    曹見她感傷，忙勸道：「明兒是弟弟們的好日子，就是二叔在地下省得，也自會保佑兩個弟弟的。二嬸當高興才是。」

    初瑜在旁，也勸道：「是啊，二嬸，三弟、四弟這兩年專心做學問，這一場下去，出來就是舉人了，往後進士及第也不是什麼難事。咱們這樣的人家，功名不過是錦上添花，面上圖個好看。二嬸到時候，就要做老封君了。」一席話，說得兆佳氏滿面紅光，點點頭。道：「是了，老三向來勤勉，老四也是打小先生就夸的。」說著。看看次子曹碩，再看看庶子曹項，眼中也透出幾分歡喜來。

    曹項只是越發低眉順眼，曹碩卻是被母親看得頭皮有些發麻，恨不得立時轉身出去，但是在哥哥們面前，終究是不敢。他只好攥著拳頭，強忍了，低頭不言聲。

    雖說兆佳氏說得歡喜。但是曹不禁有些擔心。畢竟這兩個還是半大孩子，又是頭一回下場，被這般期待，別再有負擔。

    曹頌卻像火上澆油一般，轉過身來。拍了拍曹碩地肩膀，道：「老三，哥哥這武舉不考了，就要看你的文舉。你是哥哥，要給小四、小五帶個好頭出來。」

    曹碩身子一僵，沒有立時回話，過了好一會兒。才點了點頭，道：「是，弟弟省得了！」

    「行了，行了，快吃飯吧！老三同小四才多大點年紀，別人家像他們這個年紀，還是考童子試呢。下場只當是去見見世面，別怯場，將平素先生教的八股文做了就是。等往後在同齡地夥伴中。這也是多個談資不是。」曹見曹碩臉色不對，岔開話道。

    曹碩聽了，這才長吁了一口氣，就聽兆佳氏又道：「你們兄弟都到了說親的歲數，這要是有了功名，卻是不一樣呢。明兒都用著心些。我這當娘的。就指望你們兄弟給我長臉了！」

    這回卻是不止曹碩，連帶著曹項的臉色也沉重起來。

    曹轉身見了。心裡有些放心不下。只是在兆佳氏面前，也不好說太多，老人都講究個忌諱。這還沒開考呢，自己要是口口聲聲說考不上也沒什麼，她心裡指定不樂意。因此，曹便招呼大家先用飯。

    待吃了晚飯，兆佳氏絮絮叨叨地，說的還是要兒子們用心考試，好說門好親事之類的，雲

    曹在旁聽著看著，見曹碩同曹項兄弟兩個露出擔憂之色，起身道：「二嬸，明兒就要下場，今兒還要往前院請先生說說破題的規矩。這天也要擦黑了，弟弟們還要早睡，不好耽擱太久，我這就帶著弟弟們先去前院。」

    兆佳氏聽了，怕耽擱兒子們聽規矩，這才擺擺手，道：「看我這嗦兒，正事兒要緊，那哥兒快帶他們兄弟過去，別再耽擱了！」

    曹帶著曹碩、曹項兄弟兩個出來，曹頌見了，也跟著來湊熱鬧。

    到了前院，曹卻沒有使人去請莊先生。關於如何做八股，兄弟兩個已經學了好幾年，哪裡還不曉得破題的規矩？就是鄉試的這個流程，雖說沒有親身經歷過，但是曹碩同曹項兄弟兩個早已經打探清楚，曉得個七七八八。

    攏共要考三場，每場考三天。下場後，三天之內不得離開貢院，吃喝拉撒都在其中。

    為了防止科舉作弊，考生都要穿拆縫衣服、單層鞋襪，隨身只需攜帶籃筐、小凳子、食物同筆硯，其他物什一律不得攜入。

    曹頌見不去請莊先生，還有些納罕，道：「先生呢？不用叫人去請來麼？」

    曹指了指書房地椅子，讓曹碩同曹項兩個坐下，道：「我叫你們過來，也是有些話要囑咐的。」

    曹碩同曹