這個「請求」，乍一聽，極其簡單，就是讓元圓協助著開一把鎖，僅此而已。

    之所以讓司馬九郎共同前往，苟頭兒是擔心這羔子亂生疑心，從中作梗。

    司馬九郎沉思片刻便允諾了。他清楚，是福是禍，都必須走一遭。雖然學正大人出面免了元圓的罪，但如果苟頭兒對這件事咬著不放，那元圓也難逃責罰。因而，表面上看是助捕快，其實是幫自己。

    於是，雙方約定，次日上午縣衙前相見。

    畢竟，折騰了一上午，元圓和司馬九郎需要充足的休息，恢復元氣。

    次日，也就是臘月初三了，離初八「考舉」還有五日。因此，衛瑤瑤和莊葉兒便放棄了寶貴的學習時間，不厭其煩地勸慰司馬九郎，讓他別再摻合此事。不就是開把鎖？元圓一人就足夠了。況且，你連根鎖毛都打不開。

    ——司馬九郎也報名準備參加這次的考舉。當然，這並非他本意，只是因為衛瑤瑤和莊葉兒兩人不斷遊說蠱惑，不斷威脅恐嚇。

    擔心元圓，司馬九郎便執意前往。

    ……

    次日，司馬九郎和元圓如約趕到縣衙。

    常言道：八字衙門朝南開，有理沒錢莫進來。潛意識裡，老百姓把它視若洪水猛獸，平時，都儘量繞行。因而，這衙門前，冷冷清清，幾無行人。

    不過，這會兒，衙門前卻嘈雜非凡。眾捕快已聚集於此。他們似乎都很亢奮，有的在擦刀弄棒，有的擺弄鐵鎖鐐銬。

    遠遠的望見二人，苟頭兒便從眾捕快中閃身而出，並疾步相迎。

    「哈哈……貴客駕臨，有失遠迎，有失遠迎啊！」他爽朗的笑言，與昨日態度天壤之別。

    「老狗頭，嘴皮子抹蜜了。哈哈，不過，能為你效勞，小弟我三生有幸啊！」司馬九郎玩世不恭的客套。

    「呦，你還知道三生有幸？果然是舉人啊！」苟頭兒笑吟吟的調侃他。

    「實話告訴你，嘻嘻，」司馬九郎故作神秘，道：「其實，我只是個秀才。哈哈……」

    「還挺誠實嘛！嗯，孺子可教也！」苟頭兒繼續調侃。

    就這樣，倆人你一言我一語，互相揶揄加調侃，半柱香後，才轉入正題。

    正題，由一個名叫「阿才」的年輕捕快告知二人。

    阿才，白白淨淨，斯斯文文，是這些捕快中識文斷字最多的一個，而且，伶牙俐齒、能說會道的。他在這些捕快當中，類似於現時的新聞發言人。

    阿才言簡意賅：地點在城外關帝廟。所做之事就是開鎖。

    一切妥當，眾人便浩浩蕩蕩出城而去。

    關帝廟在城東。城東是山區。因而，它位於山內。

    阿才顯然擔心二人會臨時變卦，沒有知無不言、言無不盡。這關帝廟在城外不假，但離縣城還有四五里地的路程。而且，山路坎坷，蜿蜒難行。

    這可苦了司馬九郎和元圓。從早至此，他們滴水未進。本以為只是舉手之勞，卻不料如此勞頓。這一路奔行，二人是飢腸轆轆，疲乏不堪。

    「老狗頭，你知道啥叫『一里輕二里重三里過來走不動』嗎？」司馬九郎坐在山道旁一間露天茶肆內，氣喘吁吁問：「這就是啊！」

    見狀，元圓也急奔入內落座，並眼巴巴凝望著一壺熱氣騰騰的茗茶。只是，他不敢肆意多言。雖然被赦免了縱火罪，但依然心有餘悸。再加上生性膽小，面對這些如狼似虎的捕快，就只好夾著尾巴做人了。

    見二人如此，苟頭兒也尾隨而入。他掃一眼這裡，一爐幾桌數凳，客人寥寥。

    「喝個小茶，暖暖身子，哈哈。」苟頭兒一邊招呼眾捕快入座，一邊示意老闆上茶。

    老闆是一個沉默無言的老嫗，裹得很嚴實。山道風大，又是數九寒天，眾人並未生疑。而且，她的茶很醇正，便引得一片讚嘆聲。

    「老大娘，上糕點。有多少來多少。」司馬九郎不再客氣了，獅子大張口。

    老嫗依然未發一聲，只是傾盡所有，把糕點全數奉上。

    這些糕點，散發著一股淡淡的清香，讓司馬九郎食慾大開，左手抓、右手拿，一陣狼吞虎咽，大快朵頤……

    茶足飯飽，在苟頭兒的阿諛奉承中，司馬九郎才拍著那鼓囊囊的肚皮再次上路。

    巳時，一行人趕