皇甫嵩的強硬表態並沒有影響他熱情的接待。

    這並不難理解。

    強硬表態，是代表官方立場；而熱情接待，則是他對後輩的禮數。

    如此而已。

    －

    皇甫嵩沒有勸我在長安做多停留，第二天一早，我便繼續西行。

    他履行了諾言，再度率領文武屬官出城相送十餘里地。

    離別之際，他端坐在馬背上，眺望著西北的地平線，朗聲笑道：「願賢侄揚我大漢之威，他日功業大成歸來之時，老夫再來迎你！」

    我穿著他贈送的鐵甲，用力向他抱拳。

    這一天，是五月十三日。

    －

    在此期間，發生了一件小插曲。

    路過右扶風茂陵縣時，我稍稍猶豫了片刻，最終依然決定不在此地停留。

    又是八日之後，大部隊抵達了涼州牧的治所，漢陽郡的隴縣。

    我緩緩勒住坐騎，仰頭朝城頭上望去。

    幾面「馬」字的大旗在風中起伏飄揚。

    城門完全敞開著，龐德與甘寧一前一後從城中驅馬駛出。

    「參見長公子。」龐德翻身下馬，還是一樣的恭敬。

    我暗自嘆氣：龐德與我的距離，似乎越發的遙遠。

    「德哥，」我換用了兒時對他的稱呼，「最近還好吧？」

    他微微點頭：「是。」他只用一個字回答我，然後就再無聲音。

    這讓對話很難繼續進行下去。

    還好甘寧緊跟著下馬，躬身行禮：「甘寧拜見長公子。」

    我笑著將他扶起：「多日不見，興霸風采更勝當日！」

    「哈哈！」甘寧大笑，拍了拍腰側，響起了一串清脆的鈴聲。

    「怎麼沒見到柔哥呢？」我掃視了一眼他倆空空蕩蕩的身後，奇道。

    龐德皺著濃眉答道：「兄長去敦煌做了太守。」

    我一怔，微微點了點頭。

    龐德向我身後打量了片刻，終於提出了他的問題：「長公子此行，兵馬幾何？」

    對於它，我毫不遮掩地回答：「一萬兩千騎。」

    他微微露出了吃驚的神色：「全是騎兵？」

    「是。」我幫他確認。

    「長公子這些人馬，今日便在城北大營歇息吧？」甘寧道，「長公子先去拜見馬州牧吧。」

    「可以。」我跳上馬背，同意了這正常的安排。

    說實話，只有甘寧和龐德兩個人帶兵來迎接我，這種事情，令我頗有些不滿——我甚至沒有看到馬鐵和馬休兩位同父異母的弟弟。

    就算我不是馬騰的兒子，但我目前的官方身份也完全值得馬騰親自來接待。

    「對了，我爺爺奶奶身子還好吧？」我驅動著追命緩緩起步，隨口問道。

    「很是康健。」龐德用四個字回答我，然後又閉上了嘴。

    甘寧咳嗽了一聲，卻也沒有話說。

    我只能讓拓拔野與褚燕帶領大部隊前往大營駐紮，自己則帶著劉政、邴原、國淵、秦陣、太史慈等進入了隴城之中。

    －

    「長公子。」黃東和鄧山在州牧府邸的大門口列隊歡迎。

    我翻身下馬，對著二人團團一揖：「鄧叔、黃叔。」

    「主公在大廳等候多時了，長公子快請入內。」黃東側身讓出了通道。

    「兩位叔叔客氣了，一起走吧。」我笑道。

    二人也不推辭，一左一右將我夾在中間，徑直朝正廳走去。

    正廳中門大開，我抬腿邁入，當先便看到馬騰端坐於席，左側坐著鬚髮全白的趙岐老頭。

    「拜見父親。」我勉強行了一禮。

    不知為何，我忽然感覺自己的腰有些酸痛，有些彎不下去，所以這一記禮便有些不太到位。

    「拜見馬涼州。」劉政等人也齊聲道。

    「你們來了。」馬騰的聲音傳入耳中，「都坐吧。」

    我直起身子，在靠近他下首的席位上坐下。

    「我兒，看到你一年一年長大，為父深感欣慰啊。」馬騰看著我說道。

    儘管知道這非常有可能只是客套話，但我也還是深感欣慰：「父親身子康健，孩兒也很欣喜。」

    他微微笑了起來：「朝廷已經拜你為西域大都護，假節建衙，為一方之鎮守，身負重任啊。」

    我暗自苦笑了一聲，而後應道：「父親所言極是。」

    「說起來，西域都護的位子，其實不是那麼容易就能坐穩的。」馬騰捋著頜下的幾根長毛，擺出了一副無所不知的神情。

    「哦？」我翹起嘴角，「請父親教我。」

    「你身為都護，首先應該明白，西域各國對我大漢朝有什麼意義。」

    我搓了搓下巴，笑道：「只不過是朝廷炫耀自己的一項功績罷了，國運昌盛之時，便威行海外，萬國來朝；國運衰落時，便斷絕交通，莫相與聞，如此而已。」

    只聽趙岐清了清嗓子，緩聲道：「長公子深明其中之意，大人的那些說辭，便可以省略了。」

    馬騰嘆了口氣：「我兒向來獨具慧眼，這次也不例外。」他又正色道，「既然你知道西域諸國態度關係到國運的興衰，便更當竭盡全力，振奮大漢之威。」

    「你說錯了，」我糾正道，「我剛才說得已經很清楚了，不是西域的態度關係到漢朝的興衰，而是漢朝的強弱決定了西域的態度。」

    他愣了半晌，才明白了這個道理——也許還沒有明白？

    「說得好！」劉政輕輕撫掌，贊道。

    太史慈亦點頭道：「大人之言，發人深省。」

    趙岐捋須道：「長公子目光之銳利，見解之深刻，老夫今日總算是領教到了。的確，西域那幫異國，從不曾對中原心服過，只要中原稍有衰弱，他們十有八九會立刻攻殺西域都護。」

    他的話外之音十分清楚，朝廷此刻的實力遠稱不上強盛，此刻派我都護西域，自然包藏禍心。