月桂含笑行禮，「這會子已是要用晚晌的時候，因皇上迴鑾，這時辰便給耽擱了。皇后主子聽說華妃主子和淳嬪主子沒回宮，直接來給皇上請安，皇后主子說，華妃主子和淳嬪主子也必定還空著肚子呢。」

    「皇上主子說，皇上這會子還在前殿忙著國事，看樣子是大事，這便不知道要忙活到多晚去……皇后主子怕華妃主子和淳嬪主子餓著了，這便遣奴才來給二位主子送些吃食，墊補墊補。」

    淳嬪略作猶豫，還是行禮謝恩。

    華妃將帕子往旁邊擺了擺，「替我謝過皇后吧。不過我倒不餓，這會子怕是還吃喝不下。就不過去當面給皇后娘娘謝恩了。」

    月桂忙道，「自然不必。皇后主子這會子還在後殿忙著親手為皇上預備晚晌，早已吩咐了，免了二位主子過去請安……」

    月桂走了，華妃和淳嬪枯坐在殿內，兩人誰也沒看誰。

    天色越發暗了下來，吃食的香氣長了鉤兒似的鑽進鼻息。淳嬪這才有些忍不住，悄悄抬眸偷看華妃。

    皇后沒說錯，為了接駕，她們都是從早上就心裡各種小鹿亂撞。為了挑穿什麼衣裳、梳什麼樣的頭，戴那一副頭面，愣是從早上忙到傍晚，這一整天都沒什麼心思吃喝。到了這會子肚子才反過神兒來，這才回想起幾乎是一整天都水米未沾牙了。

    華妃還好些，淳嬪終究還年輕，餓得就更明顯些。

    可是華妃都不動，她自更不能動。

    華妃雖沒轉眼珠兒，可卻知道淳嬪偷看她呢。華妃哼了一聲，「你若這點子都打熬不住，那你就又是掉進她的算計里了！你也不瞧瞧她給咱們預備了什麼。」

    「這些帶著油湯兒的吃下去，若是不小心染了衣裳，花了妝，你這會子在養心殿呢，沒人給你預備著妝奩盒子，你到哪兒找補去？」

    「那待會兒你見了皇上，就得滿嘴的油水氣，你當皇上能喜歡？你別忘了皇上愛你的什麼——他愛你會烹茶。茶最是清逸之氣，你若是染了一嘴一身的油湯子氣，你還怎麼有資格留下來給皇上烹茶了？皇上說不定會一下子就毀了這麼久以來對你的好印象的。」

    淳嬪一警。

    華妃閉了閉眼，「皇后的花花心思多著，這些花招兒對我們這些老人兒是不管用，可是治你們這些新人……卻還是足夠叫你們找不著北的。」

    「自己個兒心下警醒些吧，別她給你示一點兒的好，你就當真了，自己往她套兒里鑽了。」

    淳嬪趕忙站起身來，深施一禮，「多謝娘娘提點……」

    淳嬪還沒等站起身來，倒是華妃自己先猛然站了起來！

    淳嬪嚇了一跳，順著華妃的目光扭頭看向背後——竟不知何時，皇上就站在門口！

    方才華妃與她說話說得太過經心，竟然一點動靜都沒聽見！

    華妃尷尬地問門口的太監，「皇上來了，你們怎麼也不事先知會一聲？你們倒叫本宮，怎麼、怎麼提前接駕呢？」

    皇帝長眉微擰，默默地看華妃一眼，負手走進來。

    淳嬪想趕緊轉過身來重新施禮，可是卻卡著，不知該怎麼辦才好了。

    皇帝自己到炕邊，一轉身上炕盤腿坐著，這才道，「你們兩個也坐著吧。」

    皇上在炕上，華妃和淳嬪兩個坐在地上擺著的兩張椅子上，隔著幾乎整個屋子。

    淳嬪這才小心地問，「皇上，忙完了……？」

    皇帝皺眉道，「沒忙完。是朕瞧著天色不早了，也不忍心叫你們兩個在這邊空等著。皇后告訴朕了，說你們從晌午就預備著接駕，晚膳加上晚晌都沒用，怕你們餓著、累著。朕這才先停了那邊兒，過來看看你們，不叫你們白來這一趟。」

    皇帝說話的聲音如往常一樣的寬厚柔和，依舊是那寬仁的天子、寬仁的夫君模樣。

    可是也許是因為坐得隔著有些遠，那原本柔和的嗓音叫這空場給迴響得倒有些空蕩和疏離了。

    淳嬪看看華妃，見華妃依舊是滿面的繃緊，她這才不得不起身道，「華妃娘娘和嬪妾，謝過皇上和皇后厚恩。」

    皇帝點點頭，「華妃，朕既給了你『華』字為名號，那你今日這般華服招展的，朕倒也不怪你……只是朕要你明白，雖說國孝期滿，朕已經行過了釋服禮，那天下居室車馬服色是可以恢復往常了，可是朕持服之期有盡，