不似秋日紅衰翠減，寒冬臘月裡頭，除了臘梅，再無其他顏色可賞。

    吳賢來的時候，遠遠便見羋側夫人在屋檐下笑迎，鬢間牡丹逞妍斗色，更襯得人比花嬌。他本好奇這個時節哪有牡丹，湊近一瞧才知此牡丹非彼牡丹。

    羋側夫人見他視線好奇。

    笑道：「是今兒夫人賞的。」

    吳賢又奇：「你說夫人？」

    夫人又是從哪兒得來的？

    問完才想起來，昨日文注從河尹歸來，說是從那邊帶了些年禮要送給後院女眷，此事還特地跟他報備過。問是什麼東西，徐解只說是「花」，吳賢就沒多在意。

    如今一瞧，倒是精緻。

    門口風大，也不是說話的地兒。

    「阿父！」睡懵的兒子聽到動靜爬起來，蹬著小腿小跑，幾乎要撲他懷中。

    吳賢對兩個嫡子不苟言笑，時常以高要求對待他們，但對年幼的庶子就沒這麼嚴厲，寵著便寵著。人生也就這麼幾年能無拘無束，將兒子抱到膝上坐好。

    「今兒先生教的學完了？」

    「學完了，阿父要教考兒子嗎？」兒子奶聲奶氣地回答，面上有幾分緊張忐忑。

    吳賢笑道：「行，來考考你。」

    說是考，其實就是問兩句，輕易就能過關——畢竟年紀還小，也看不出資質根骨如何，吳賢對他的要求自然也不會太高。

    屋內冷，羋側夫人讓婢女添了炭盆。

    吳賢有感而發：「此前文注跟我說，河尹那邊家家戶戶都起了土炕，不需要燒炭也能取暖過冬。這炭火雖能取暖，但尋常庶民用不起，每逢冬日分外難熬。」

    羋側夫人擅長察言觀色。

    見吳賢起了個頭，便順著對方心意笑問：「妾雖不知這土炕是何物，但既然能取暖，肯定也要燒什麼，庶民負擔得起？」

    吳賢接過她遞來的溫水抿了一口，道：「說是乾草、秸稈甚至畜糞都行。」

    「那土炕不易做？」

    吳賢搖頭：「聽聞很簡單。」

    羋側夫人便問：「那為何不效仿？」

    吳賢沒吭聲。

    倒不是他不心動，也不是他心慈手軟薅不動沈棠這頭羊，但一年到頭逮著一茬韭菜割、一頭羊羔薅，這張老臉有些臊。

    外界又真以為他們倆「棠棣情深」……

    臉皮再厚也不能光占人便宜。

    最重要的是——

    他得想想怎麼開這個口！

    他沒說，但羋側夫人卻微妙地讀懂他的心思——他現在只需要一個台階。

    「妾不似賢郎，不識幾個字，不懂那些大道理，但幼時家中貧寒燒不起炭，飽受凍餒、手腳生瘡之苦，卻是怎麼也忘不了的……若這土炕能讓貧寒人家也不懼風雪，不知能救下多少無辜生靈……沈君又一向仁善，若知賢郎一心為民，豈會不應？」

    偷人家砌炕手藝肯定不行。

    但可以「買」。

    要麼買人砌炕的「專利」，要麼僱傭擅長此道的工匠來砌炕，給人工錢。

    以吳賢跟沈棠的「兄弟關係」，雙方好好商量，友情價還是拿得下來的。

    吳賢道：「此言甚是。」

    他一拍大腿，決定給沈棠去一封信，用「愛妾羋側夫人生過凍瘡，受不得寒，奈何炭火嗆人與她身體不易」為由，當個台階跟沈棠僱傭工匠來天海砌炕。

    最好，能買下這份手藝。

    工匠人手少，手藝再熟練也需要時間，效率太慢，倒不如讓自己人學了，再大規模推廣。吳賢坐著又想了想，打算向上南和邑汝推銷土炕，把兩家也拉下來。

    三家一起，平攤「專利費」！

    吳賢心裡的算盤噼里啪啦作響。

    他心中已有主意，餘光又被羋側夫人鬢髮間的牡丹吸引。一問才知，徐解送來的絨花有十幾朵，後院妾室都分到兩三朵，多是臘梅紅茶，牡丹僅兩朵。

    現下等級雖不如以往森嚴，但羋側夫人的身份是不允許簪牡丹花的，甚至連衣裳紋樣也不允許用。正夫人將一朵分給她，說是她顏色嬌嫩，戴著好看。

    「這花有何不妥？」

    「沒有不妥，確實襯你膚色。在自個兒院中戴著玩兒，若出門，還是簪其他的，免得落人閒話。」吳賢放鬆地歪著憑几，笑著轉移了話題，「沈弟這人也有趣，這些小玩意兒也這般精通……只是，這終究是小道，有這精力還不如多招募兵馬……當下局勢還不知能安定幾年，聽聞各地都被那伙流民草寇折騰得去了半條命……沈弟這不是招人惦記？」

    沈棠名聲好。

    沈棠愛賺錢。

    還是領著治下庶民賺錢。

    開墾荒田是為了讓庶民吃飽飯，養殖肉豬是為了讓庶民有額外收入，建屋砌炕是為了讓庶民有個遮風避雨不受嚴寒的安樂窩，甚至連農閒的現在，搞什麼絨花，也只是為了讓治下庶民賺更多的小錢錢……

    只要不是為了積蓄財富，招募兵馬，壯大自身，對吳賢而言都是好事。

    畢竟，有個整天磨刀霍霍、熱血沸騰、上躥下跳的鄰居，他睡覺也不踏實。一個好的小老弟，實力不能比他強，也不能比他更加鬧騰，當下這般正好。

    他很樂意看沈棠一心撲庶民身上。

    羋側夫人疑惑：「為何是小道？」

    吳賢換了個更舒服的坐姿：「稚子懷千金於鬧市，不是好事。倘若沈弟生於天下承平之盛世，他必是一位走到哪兒都受庶民愛戴擁躉的父母官，偏偏是當下這個世道。沈弟治下庶民手中揣著再多的錢糧，碰到強闖入戶的亡命之徒，下場多半是人財兩空……諸如此前那些流民，多得是為了生存落草為寇，去搶旁人的錢和糧……」

    吳賢哂笑了一聲，幽幽地道：「……劫掠，可比一點點籌謀快得多。」

    羋側夫人聞言，心中下意識醞釀出一句讓她想起來都汗流浹背的