夜色昏暗。

    唯余天幕下稀薄月光。

    村鎮外半里處，木製拒馬、柵欄圍城一道防線，每隔五步便有兩名兵卒守衛。同樣的防線一共有三道，阻攔疫區人員進出。

    每逢深夜，一眾兵卒更得強打精神。

    疫區在死亡陰影的籠罩下，充斥著絕望與死寂，莫說庶民、奴隸，便是被派遣到這裡旳兵卒和醫師也遭不住這壓力。

    不少人為了求生，想趁著夜色逃跑——逃離此處還能有一線生機，但留下來遲早會染上疫病！一旦中招，用不了幾天就會病得不省人事，緊跟著四肢抽搐、皮膚青紫。

    有病患在短短七八天內，從一個大胖子變成一具骨瘦如柴的乾屍，渾身青黑，周身淤紫，活像是被什麼厲鬼吸乾精氣血。死時表情獰惡，眼球幾乎要凸出眼眶。

    還有病患在發病後就一直吐血，面頰削瘦凹陷，但身軀似吹了氣般迅速臌脹，將皮膚撐得幾近透明。給予一點外力，那緊繃肌膚當場破開，血肉沖高至房梁。

    有醫師離得近，被炸了個正著。

    腥臭的五臟六腑砸了他一臉。

    第二日，那名醫師也出現疫病症狀，沒多久就病死了，屍體被抬到屋外空地擺著。

    疫區人手緊缺，一開始還有兵卒幫著抬屍、埋屍，但近兩日實在忙不過來。

    「站住！」站崗守衛的兵卒發現動靜，他手握長弓，厲聲警告，「回去！」

    來人不管不聽。

    他再次警告。

    「再說一遍——回去！」

    一支箭矢落在那人奔逃路徑上。

    正好貼著對方的腳尖。

    這時，那人終於有回應。

    聲音崩潰地求饒道：「求求各位兵爺放我出去！我沒有病啊！我沒有染病啊！你們看，我什麼症狀都沒有！繼續留在這裡我會死的！放人啊！爾等這是草菅人命！」

    兩名兵卒守衛無動於衷。

    持弓之人準備用力拉開弓弦。

    倘若此人仍執迷不悟，下一箭便衝著對方的腦袋或者心臟要害，一箭斃命！

    一刻鐘後。

    有專人過來將體溫未涼的屍體拖走搬到木車上，上面已經疊著三四具年紀不一的屍體，致命傷都在頭部、胸口。車輪滾動，鮮血順著木板間隙，滴答滴答一路。

    類似場景，每晚都要發生幾回。

    兵卒神情從最初的不忍變成如今的漠然，眼神麻木、動作機械，重複彎弓放箭的流程。

    仿佛這一箭出去，射殺的不是一個活生生的人，而是一兩隻無足輕重的牲畜。

    他們也不想射殺手無寸鐵的庶民。

    但只看此次疫病的威力，便知道疫病不能擋在防線以內，一旦散播出去，整個上南都將淪陷。屆時死得就不只是這麼點兒人，而是數以萬計，甚至——更多！

    這樣的結局，誰都承擔不起。

    兵卒又守了幾個時辰。

    曙色漸明。

    兵卒正想著什麼時候換班。

    「什麼聲音？」

    精神和身體繃緊了一夜，五感反應遲鈍，似乎聽到馬蹄聲？他不太確定，直到另一位站崗的兵卒也道：「是有聲音！」說話功夫，一道騎馬人影在視線內逐漸清晰。

    「站住！」

    另一名兵卒手持長矛。

    矛尖衝著來人，附近站崗的兵卒此時也聽到動靜，隨時準備過來支援。

    來人道：「放行！」

    兵卒可不會理會他。

    「郡守有令，任何人不得進出此地！」

    「混賬，連吾都不認得了？」

    騎馬之人心急如焚。

    兵卒可不理會他這一套。

    雖然他也覺得來人聲音耳熟，但耳熟不能作為放行證明。想進去就必須要有郡守親手寫下或者蓋過章的手令，他們只認這個。

    除了這，天王老子來了也不認！

    「不能進就是不能進！」

    「再敢靠前，莫怪我等無情！」

    明里暗裡已有十數弓矢瞄準此人。

    來人見狀氣急。

    只是他來得太匆忙，根本沒準備通行手令。正猶豫著亮出武膽虎符表明身份，或者直接用武力強闖的時候，一段熟悉的呵斥聲滾入耳膜：「停手！全部停手！」

    戒備警惕的兵卒同時罷手。

    來人狂喜喚道：「十二弟！」

    聲音主人騎馬上前。

    「九哥？」

    被喚作「十二弟」的晁廉險些不敢相信自己的眼睛，自家九哥怎麼成這樣了？

    這二位全是谷仁的結拜兄弟。

    一個行九，一個行十二。

    行九這人長得尖嘴猴腮，一看就不是好人的刻薄長相。不知多久沒有修整的稠密絡腮鬍幾乎要擋住整張臉。長發被狂風吹得亂糟糟，身上更只剩一襲裡衣。

    「九哥，你這是？？？」看九哥被打劫過後的模樣，晁廉驚愕，一時無言。

    「大哥可在？」

    晁廉道：「在！」

    文心文士有文氣護體。

    待在疫區風險並不大。

    疫區人手又緊缺，谷仁也只能過去幫忙，也為了坐鎮，以免生亂。

    「快！快帶我去見大哥！」

    晁廉揮手示意兵卒打開入口。

    這些兵卒都是他管轄下的私屬部曲，自然聽從軍令。兄弟二人沒有多廢話，御馬狂奔，一路緊趕慢趕才抵達目的地——

    與疫區僅一堵矮牆之隔的臨時治所。

    不同於疫區人間煉獄般的死寂，臨時治所熱鬧些，只是諸人行色匆匆。

    兄弟二人還未靠近就聽到屋內傳來情緒激動的辯論聲，聽聲音，俱是熟人。

    一人情緒激動：「控制？控制？一連大半月都