北漠陰山，綿延千里，穹廬之下，是一望無際的草原。與陰山毗鄰，有一座不起眼的小山，看似畫蛇添足，甚是多餘，因此得名「余山」。

    陰山派是漠北第一大派，人才濟濟，赫赫有名。而余山派是小門小派，幾百年來與陰山派結盟，受之庇護，也算波瀾不驚，平安度日。

    又是一年春暖花開，草長鶯飛時，余山派所在地杏花淵熱鬧非凡。漠北本寒，而此地處於山窪，溫暖濕潤，杏花適季開放，漫山雪白，銀裝素裹。

    這日府中適逢喜事，賓客盈門。原來是二公子「持鞭之禮」。方圓百里親朋好友前來道賀，一時間車水馬龍，府門前擠得水泄不通。

    廳院正中搭一丈高禮台，余山掌門賴一弘精神矍鑠，神采奕奕，居中而坐。兩旁就座之人都是幫派執事、鄉紳富甲，華貴之極。

    鼓樂之後，一位錦衣少年華麗登場。他十三四歲，齒白唇紅，長相俊美，表情略帶羞怯。向父親行過大禮，有家人捧上錦盒，父親從中拿出一條馬鞭，長三尺，五色絲絛編織，金柄玉扣，十分珍貴。

    「我漠北男兒善騎射，持鞭之禮說明我兒已經成年，宗祠有位，能入堂議事，為父高興之極！」

    他以鞭柄輕扣少年頭頂：「一扣福壽綿長，二扣平安吉祥，三扣」不等父親說完，少年搶白道：「三扣我要成為頂天立地好兒郎！」

    眾賓客齊聲歡笑，氣氛甚歡。

    「為父還為你精心挑選駿馬十匹，作為禮物。」台前有僕人牽著健馬一一走過，毛色各異，卻都神駿非凡。台下看熱鬧的唏噓稱讚。

    在後方的角落，緊鄰月亮門，有一對白衣青年站在杏樹之下。公子面露慍怒，「一個庶出的次子三恭六禮興師動眾，如此破費，而我堂堂嫡長子卻從沒這樣的禮遇，父親真是偏心！」

    旁邊婦人急忙勸他：「夫君小聲些！父親偏愛二弟，人盡皆知，這話要傳到他耳里，少不了又要責罵你了！」

    「我要去找母親理論，我賴迪哪一點比不上那個庶子，父親如此苛責於我？」

    「萬萬不可，多一事不如少一事」兩人低聲絮叨，漸漸遠去。

    台上儀式還在進行，賴一弘語重心長：「我兒長大了，騎馬射箭，琴棋書畫都應涉獵，為父專門為你挑選幾個陪伴的僕人。」

    這時有五個青衣小僕魚貫而入，和少年年紀相仿，都是眉清目秀。「這五個僕人今後照顧你的起居，你給他們起個名字吧！」

    少年向父親行禮，「感謝父親厚愛！就讓他四人以陰山四峰『龍虎雲雨』為名，至於你」他轉望向最後一名小僕，略顯瘦弱，卻明目皓齒，十分俊秀。

    他一時語塞，想不出好名字。父親急忙解圍：「小僕之名，不必費心，他既然是第五人，就叫賴五吧！」眾人附和，少年也只能接受了。

    正說話時，管家賴興快步上前，在賴一弘耳邊輕語，一弘點頭笑道：「小兒之禮，竟然驚動陰山主君，還送來賀禮，真是感激不盡！」這時，有使者呈上一隻錦盒，賴一弘打開，臉上的笑容忽然凍結了，他不言不動，仿佛石化一般。

    眾賓客不知發生什麼，面面相覷。管家急忙打圓場：「時間不早了，請使者和各位貴賓隨我入席！」

    眾人離去，賴一弘依然失神，庭舒好奇上前，見盒中有五支烏黑之箭，十分精緻，心中喜歡。

    「父親，陰山主君送此禮物，正好讓孩兒學習騎射，父親因何憂慮？」

    賴一弘現在也緩過神來，他輕撫少年頭頂，「既然我兒喜歡，那甚好甚好！」

    夜幕降臨時賓客散去，後院「舒園」燈火通明。「持鞭之禮」後，二公子賴庭舒也有了自己的庭院，而且以他的名字命名。此時正興奮地給奴僕分派任務：「賴龍賴虎，你們負責養馬，賴雲賴雨，你們負責照看庭院，至於賴五，就在我身邊做小書童吧。」

    分派完畢，眾人散去，只有賴五垂手立於身旁。庭舒正在屋裡擺弄架上古董，忽然說道：「我現在另立門戶，應該拜謝爹爹和主母，這樣禮數才周祥。」

    兩人出了「舒園」，賴五打著燈籠在前引路，有時碰見丫環僕人躬身行禮，賴庭舒趾高氣揚，得意之極。

    到了正中庭院，遠遠聽見低低的哭聲，二公子有些吃驚，停下腳步細聽。那哭聲是正房主母崔氏，悲切哽咽，「主君今日送來信物，想想災厄開啟，我心中就萬分難過。」

    父親長嘆道：「早知有此劫數，可真正到來我也是手足無措！」兩人長吁短嘆，主母哭聲再起，父親有些煩了，低聲訓斥：「無知婦人，就知道哭！好在時間還長，慢慢等吧！」

    庭舒心中思索，看情況應該與陰山主君的禮物有關，到底有什麼深意？正思索時賴五言道：「公子，此時不便打擾，還是去別處吧！」

    兩人來到西院，庭舒喚了聲「娘親」就沖了進去。母親徐氏見面問長問短，十分歡快。身旁一個十一二歲的小女孩，長發飄逸，一雙明眸美麗無雙。

    她看見賴五十分好奇，「好俊俏的小哥哥，跟畫裡的人一樣！」她雙手捏住賴五的兩腮，賴五羞得滿臉通紅。徐氏低聲斥責，女孩才放開手。

    賴五低垂眼瞼，有時偷瞄一眼女孩，他懵懂之心被那美麗的眼神戳得百孔千瘡。

    從西院出來，庭舒不忘教訓賴五:「那是我妹妹賴杏兒，是我們家的掌上明珠，你敢多看她一眼，小心我把你剁碎了餵狗！」

    時光飛逝，春華秋實，轉眼半年過去了，草原泛黃，正是牲畜膘肥體壯之時。賴庭舒每日習文練武，或者在草原上馳騁，真是逍遙快活。

    這段時間家中並無變故，父親所說的劫數更無影蹤，他漸漸忘卻了那件事情。與賴五形影不離，也不再生分，有時高談闊論，相處甚歡。

    此日午後，他們在草原上飛馳，遠處山巒高聳，有一處山谷橫亘眼前，亂石堆積，一直延伸至草原深處，遠望像一道明顯的傷疤。

    「少爺，不能再往前了。我聽人說那裡叫困龍洞，有異獸出沒，