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    一踏入村里就——刺鼻的惡臭撲鼻而來。

    腐臭。

    血之類的東西和肉之類的東西，混合在一起——腐爛地發臭著。

    葉月到訪過的，一級災害指定地域不要湖——滿眼望過去都是堆積如山的破爛的那個地方也，充滿著濃烈的臭味——但是明顯地性質不同。

    不要湖之上沒有人。

    因此，就算是臭味也，不是屍體的臭味。

    但——充斥著這個真庭忍村的，並不是其它，而正正是屍體的臭味。

    「咎兒——」

    「試刀，好像這樣說過。」

    單方面地制止住了剛想開口說話的七花，咎兒說道。

    「走吧。」

    「是。」

    然後兩人，進入了村子的深處。

    隨著一步步進入——村子的現況逐漸明白了。

    村子裡，橫七豎八地——屍體隨意地倒在地上。

    處理也沒有地。

    手腳分離地。

    不需逐一地，一家一家地來回調查——根本沒可能還有生還者。

    雖然七花沒有關於腐爛的進行情況的具體知識，但由屍體的腐爛程度來看，非常容易推測到這個村子遇襲的是半個月左右之前的事。

    血。肉。

    腐臭。

    真庭忍村已——不能更加地，毀滅了。

    問題究竟是被誰襲擊了——

    不過這也，很容易推測出來、

    「不過，難以置信——竟然會這樣啊。」

    「毀滅村子的，看來並不是汝的姐姐的特權呢。可是」

    咎兒放眼望向周圍，走路的腳步依然豪不減慢，但還是閉上眼晴，以不愉快的口吻：

    「雖是村子裡的人，但連明顯是與戰鬥無關的女人小孩也趕盡殺絕。是為了免除後患還是什麼呢並非是喪失心智會做出的事情啊。」

    確實，如咎兒說的那樣——死者之中，有並無穿上忍者裝束、有真庭忍軍特徵的忍者裝束的人。

    只不過是順手地將看到的人斬盡殺絕的這樣的印象。

    「幕府內留下的最後的記錄里，在真庭忍村里生活著的總共有五十名左右——除去頭領的十二人，餘下三十八人。怎樣七花，屍體的總數數過了嗎？」

    「看來已沒有這個必要。」

    「確實是這樣。」

    咎兒微微地露出苦笑，然後避開已深深地染上血跡的地面，一步步向前走。

    並不是那麼廣闊的集落。

    尋找起人來並無難度。

    只是——在這個村子裡，找會動的人。

    不，只要找到不是倒在地面上的人就行了。

    「這裡那裡都是血跡斑斑，難以辨別——可是，看起來是貧困的村子呢。」

    「在以前——有聽過真庭忍軍是相當的貧困。不過情況超出了想像。」

    隨意倒在地上的屍體似乎更加加深了這個印象。

    即使這樣——還是想到。

    不經意想到。

    真庭忍軍也有真庭忍軍的隱情。

    雖然終究咎兒斷言道沒有同情的餘地。

    可是，作為被時代所拋棄的流派——作為一時地將要消失於黑暗之中的流派虛刀流的現任當主鑢七花。

    不禁地施以同情。

    十二頭領的忍者們，從來都沒有希望過這樣吧。

    真庭蝙蝠。真庭川瀨。真庭狂犬。

    真庭蜜蜂。真庭蝴蝶。真庭螳螂。

    真庭人鳥。真庭食鮫。真庭海龜。

    真庭鴛鴦。真庭白鷺。真庭鳳凰——

    真庭忍軍十二頭領。

    專門從事暗殺的忍者集團——真庭忍軍。

    「發現了，七花，在那裡啊。」

    集落的中央廣場。

    有一名男子以依靠著作為村子的象徵的有如大黑柱一樣巨大的圓形大楠樹幹的姿勢——站立著。

    無袖為特徵的忍者裝束。

    全身纏有鎖鏈之姿。

    上一次會面已是大約半年之前了吧。

    與真庭鳳凰——這個人。

    「」

    與上次會面時不同的是，左手拿著出鞘了的刀。

    黑刀。

    有如深邃的黑暗般的，無護手之刀。

    將這把帶有大弧形的刀——無所事事地搖晃著。

    看來鳳凰還沒注意到這邊。

    「誒呀。」

    七花看見這樣身姿的鳳凰，說道。

    「真的好險差一點就把那把黑刀誤以為是毒刀『鍍』了。四季崎記紀製造的完成形變體刀可不是有這樣規規矩矩形狀的東西。看來那傢伙不知把毒刀藏到那裡去了。」

    「嗚恩，說得沒錯。」

    咎兒也同意七花的看法。

    「人鳥所說的情報與這把黑刀一致的恐怕是偶然吧。或者肯定是人鳥想錯了些什麼。因為四季崎記紀製造的刀，不會是這樣規規矩矩的形狀。」

    「完全同意。我推測毒刀既然是毒之類的，會是液體狀的刀，覺得怎樣。」

    「確實，不錯的設想。十有八九就是這樣。」

    「聽得到啊，你——們」

    這樣地，

    突然，鳳凰——轉身過來。