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    「啊是鳳凰大人。」

    「鳳凰大人，歡迎回來。」

    「歸來了嗎，鳳凰大人。」

    「鳳凰大人平安無事的話比什麼也好。」

    「大家對鳳凰大人的回來期盼已久了。」

    「那麼鳳凰大人，事情進展得順利嗎？」

    「還能期待鳳凰大人像這樣再次回來嗎？」

    「可是，其他的各位大人怎樣了？」

    「哦，鳳凰大人，這把刀是？」

    「鳳凰大人。」

    「鳳凰大人。」

    「鳳凰大人？」

    男人回答道。

    舉起了手中的刀。

    「我是四季崎記紀。」

    奇策士咎兒和虛刀流第七代當主鑢七花到達伊賀之時，已是霜月的最後一日了。還打算儘可能早地趕到這裡來，但因為不受老天爺的眷顧，所以耗費了相當的時間。

    就算受到老天爺的眷顧，提早一日兩日，或者一周左右到達伊賀——人鳥說的新?真庭忍村所在的山裡，事態也得不到任何改變，這七花也理解。

    新?真庭忍村。

    雖然這樣說，但七花沒去過舊?真庭忍村——不過。

    這個地方，已不能稱為村了。

    一踏入村里就——刺鼻的惡臭撲鼻而來。

    腐臭。

    血之類的東西和肉之類的東西，混合在一起——腐爛地發臭著。

    葉月到訪過的，一級災害指定地域不要湖——滿眼望過去都是堆積如山的破爛的那個地方也，充滿著濃烈的臭味——但是明顯地性質不同。

    不要湖之上沒有人。

    因此，就算是臭味也，不是屍體的臭味。

    但——充斥著這個真庭忍村的，並不是其它，而正正是屍體的臭味。

    「咎兒——」

    「試刀，好像這樣說過。」

    單方面地制止住了剛想開口說話的七花，咎兒說道。

    「走吧。」

    「是。」

    然後兩人，進入了村子的深處。

    隨著一步步進入——村子的現況逐漸明白了。

    村子裡，橫七豎八地——屍體隨意地倒在地上。

    處理也沒有地。

    手腳分離地。

    不需逐一地，一家一家地來回調查——根本沒可能還有生還者。

    雖然七花沒有關於腐爛的進行情況的具體知識，但由屍體的腐爛程度來看，非常容易推測到這個村子遇襲的是半個月左右之前的事。

    血。肉。

    腐臭。

    真庭忍村已——不能更加地，毀滅了。

    問題究竟是被誰襲擊了——

    不過這也，很容易推測出來、

    「不過，難以置信——竟然會這樣啊。」

    「毀滅村子的，看來並不是汝的姐姐的特權呢。可是」

    咎兒放眼望向周圍，走路的腳步依然豪不減慢，但還是閉上眼晴，以不愉快的口吻：

    「雖是村子裡的人，但連明顯是與戰鬥無關的女人小孩也趕盡殺絕。是為了免除後患還是什麼呢並非是喪失心智會做出的事情啊。」

    確實，如咎兒說的那樣——死者之中，有並無穿上忍者裝束、有真庭忍軍特徵的忍者裝束的人。

    只不過是順手地將看到的人斬盡殺絕的這樣的印象。

    「幕府內留下的最後的記錄里，在真庭忍村里生活著的總共有五十名左右——除去頭領的十二人，餘下三十八人。怎樣七花，屍體的總數數過了嗎？」

    「看來已沒有這個必要。」

    「確實是這樣。」

    咎兒微微地露出苦笑，然後避開已深深地染上血跡的地面，一步步向前走。

    並不是那麼廣闊的集落。

    尋找起人來並無難度。

    只是——在這個村子裡，找會動的人。

    不，只要找到不是倒在地面上的人就行了。

    「這裡那裡都是血跡斑斑，難以辨別——可是，看起來是貧困的村子呢。」

    「在以前——有聽過真庭忍軍是相當的貧困。不過情況超出了想像。」

    隨意倒在地上的屍體似乎更加加深了這個印象。

    即使這樣——還是想到。

    不經意想到。

    真庭忍軍也有真庭忍軍的隱情。

    雖然終究咎兒斷言道沒有同情的餘地。

    可是，作為被時代所拋棄的流派——作為一時地將要消失於黑暗之中的流派虛刀流的現任當主鑢七花。

    不禁地施以同情。

    十二頭領的忍者們，從來都沒有希望過這樣吧。

    真庭蝙蝠。真庭川瀨。真庭狂犬。

    真庭蜜蜂。真庭蝴蝶。真庭螳螂。

    真庭人鳥。真庭食鮫。真庭海龜。

    真庭鴛鴦。真庭白鷺。真庭鳳凰——

    真庭忍軍十二頭領。

    專門從事暗殺的忍者集團——真庭忍軍。

    「發現了，七花，在那裡啊。」

    集落的中央廣場。

    有一名男子以依靠著作為村子的象徵的有如大黑柱一樣巨大的圓形大楠樹幹的姿勢——站立著。

    無袖為特徵的忍者裝束。

    全身纏有鎖鏈