「小姐，今日府中並無外客，明照堂里僅有大夫人一人。」

    「從溪荷院到明照堂一路要穿過一個花園，兩個抄手遊廊。這一路婢子來回走了三遍，一切照舊，並無可疑之人逗留。」

    「花園裡的花與昨日一樣，並未出現奇花異草。草叢清掃兩遍，沿途已灑驅蛇蟲粉。」

    「今日天氣晴朗，微風尚好，無陰雨之象。」

    四個青衣婢子依次稟報。

    鏡台前坐著的少女靜靜聽著，排除遇害的一百種可能，確保一切如常。

    沉思三遍後，朱唇輕啟：

    「出行吧，去向母親請安。」

    婢子們撩起一層層織錦珠簾，寧婉音站起身，走了出來。

    她身著一襲鵝黃色蜀繡束腰花間裙，身姿窈窕，款步而行，一舉一動皆是無可挑剔的優雅端莊。

    生著一張精緻的俏臉，明眸皓齒，顧盼生姿。皎若太陽升朝霞，灼若芙蕖出淥波。

    一眾奴僕立即擺開出行儀仗。

    八個三等粗使婆子在前方開路，四個二等丫鬟近處守著寧婉音，大丫鬟蓮蕊拿著披風，緊跟其後。

    另有四個丫鬟八個婆子留守閨閣。

    壽安伯府的嫡長女寧婉音，嬌貴難伺候，在府中是出了名的。

    每一次出門，不過是從她自個的院子走一刻鐘去給母親請安，那排場也是前呼後擁格外浩蕩。

    但對寧婉音來說，這都是很有必要的防範手段。

    花園裡多出一株毒花，草叢裡多出一條毒蛇，轉角撞到的外男，都能讓一個閨閣女子，毀於一旦。

    若不謹慎一些，豈能長命百歲？

    一路順利抵達明照堂。

    主位上坐著一位雍容的貴婦人，眉間難掩患得患失的愁緒。

    寧婉音福身行禮，「給母親請安。」

    「快來我身邊坐。」程氏衝著她招招手，略略按下心中的憂慮，望著來人擠出一抹笑容：

    「還不知今日宮中是什麼旨意。」

    此次是新君即位後第一次後宮大選。按照大炎朝的規矩，最後一輪殿選，並不會當場公布聖意，而是七日後去入選的府里宣旨。

    「你心悅陛下，這三年苦心研習陛下喜好的棋畫，費盡功夫。母親只希望你這一番心思，不要白費才是。」程氏輕嘆，眉眼間是掩飾不住的擔憂。

    寧婉音並未解釋。

    心悅？

    她只是不想像堂姐那樣而已。

    堂姐是她族叔之女，嫁給禮部侍郎之子。

    這本是一樁十分美滿的姻緣。

    但禮部侍郎在皇儲之爭中站錯隊，在黨同伐異之中下獄，全家男丁流放，女眷沒入教坊司。

    世族貴女自不可能去那種地方。

    堂姐在抄家那日，一死以全名節。

    身為勛貴之女，不出意外，寧婉音的將來，也會像她堂姐一樣，嫁一個門當戶對的官宦子弟。

    她的命，根本不在她自己手中。

    她的夫君、她的公婆叔伯，但凡有一個人犯事，她都難逃株連的命運。

    寧婉音思來想去，與其賭別人會不會得罪皇帝連累她喪命，不如自己親自下場。

    生死榮辱，至少，在她自己手中。而非窩在後院，不知福禍何時降臨。

    壽安伯府沒落百年，一心送女入宮，以此獲取聖眷。寧婉音又主動說想入宮，雙方一拍即合。

    這三年，寧婉音的努力，程氏全看在眼中，不免誤會女兒是對那年輕的君王動了心思。

    寧婉音輕聲寬慰道，「母親放寬心。若不中，再做不中的打算。」

    世間之事，哪有事事順意的。

    即便你已經竭盡全力，仍需一分天意成全。

    如果不能入選，她再精心挑個風險小點的夫家便是。

    「中中中、一定能中！且不能說這種不吉利的話！」程氏連忙截住她的話頭。

    母女二人說話間，門外守著的周媽媽進來稟報道：「表小姐來了。」

    程氏柳眉微不可察皺了皺，道，「請妙菱進來。」

    唐妙菱。