牛進達扶著李素的胳膊，久久不肯鬆開，盯著李素上下不停打量，半晌，終於滿意地點點頭。

    「瘦了，不過紮實了，胳膊上都有腱子肉了，看來西州這一遭沒白去，娃子年紀還小，也該受點磨難和錘鍊，不然一生難成大器。」

    李素苦笑道：「差點連命都丟了，這應該不止是錘鍊了，簡直是過鬼門關。」

    牛進達哼了哼，道：「我們這些老將一生戎馬，誰沒從鬼門關里蹚過幾個來？單只你金貴麼？不受點磨難，怎成男人大丈夫？就你以前那懶散憊怠的德行，誰見了都想抽你一頓，把你送去西州，就是為了改改你的毛病。」

    李素笑容愈苦澀：「牛伯伯，陛下把我送去西州怕不僅僅是為了改我這懶散的毛病吧？」

    牛進達若有深意地看了他一眼，道：「你覺得陛下還有別的意思？」

    李素垂頭道：「小子怎敢妄揣聖意。」

    「在老夫面前不必遮遮掩掩，陛下送你去西州，終歸不是害你，今日你站在老夫面前，無論精氣神，與三年前相比都強了許多，這便算是長進了。」

    李素笑了笑，點頭稱是。

    牛進達瞥了他一眼，道：「你三日前長安，老夫聽說你大出風頭，陛下連下三道旨意，當著滿城臣民的面褒獎封賞，還晉了你的爵位，二十來歲的毛頭小子，竟也是侯爺了，誰家小子能有你今日這般風光？你還有什麼不滿足？」

    「小子當然滿足。」

    「既然滿足，就好好過你的日子，別胡思亂想！」牛進達盯著他的眼睛，正色道：「李子正，老夫一直知道，你心裡有恨，有怨，因為陛下拆散了你和東陽公主的姻緣。老夫告訴你，你心中不能再有怨恨，很危險。」

    李素沉默片刻，道：「小子已無怨。」

    牛進達深深地看著他。道：「但願你說的是真話，子正，西州有西州的好，長安有長安的險，遠赴西州固然艱辛。可在長安也是處處兇險，你此番來，陛下又在大庭廣眾之下對你褒揚封賞，雖說風光一時無兩，可你日後的處境也將處處被人側目關注，日後你當愈如履薄冰，稍有不察，便將落入有心人的算計，更何況，你與當朝太子素有恩怨。更是不能不防。」

    一番懇切凝重的叮嚀，看得出牛進達是自內心，他確是將李素當成了自家子侄看待了。

    李素臉上帶著笑，心中卻感動不已。

    今生能遇上這樣一位關心自己的長輩，實在是自己的福報，長安城縱然再兇險，總好過在西州時那種孤立無援，茫然無措的絕望感。

    「多謝牛伯伯提點小子。」李素畢恭畢敬朝他行禮。

    牛進達哈哈笑道：「罷了，老夫年紀大了，喜羅嗦。你記住便是縣侯了，大唐二十來歲的侯爺，卻少見得很。你小子算是個人物了，日後更需長進些才是。」

    李素唯唯稱是。

    牛進達拍了拍他的肩，笑道：「站在外面說話不是禮數，來人，設宴，上酒！小子。咱們進前堂喝個痛快！」

    「啊？喝酒？」李素頓時臉色青：「牛伯伯見諒，小子酒量奇差，而且還要去程伯伯府上拜望」

    「拜望個屁！程家一個老惡霸領著六個小惡霸，府里不啻龍潭虎穴，你進去了焉能豎著出來？反正都是醉，今索性便醉在老夫府上，多少還能給你個照應，莫羅嗦，進屋！」

    牛進達不由分說將李素推進了前堂，二人前腳進屋，府里的下人們後腳便將熱騰騰的酒菜端了出來，效率之高實在令人不得不懷疑，是不是所有大唐名將的府上都養著幾十個廚子高舉著雞鴨隨時待命，所以家主一聲令下便馬上把雞鴨扔鍋里，眨眼間便端出來

    牛府的酒宴很樸實，不像程家那麼奢華，畢竟是武將家，菜式雖簡單，但分量卻十分嚇人，一盆盆的大菜和一壇壇烈酒端上來，李素呆呆看著桌上冒著熱氣的酒菜，忍不住打了個飽嗝兒。

    「來，滿飲三杯再敘別情，不廢話，幹了！」牛進達很豪邁，仰脖子便飲盡了杯盞中的烈酒，齜牙咧嘴一陣後，黝黑的老臉頓時浮起一抹潮紅。

    李素仍呆呆看著面前那杯足足有半斤分量的漆耳杯，又吞了口口水，臉色有些白。

    「哈哈，驢日的！好烈的酒！吞進肚裡跟刀子割似的，你是個有本事