在長安接到李世民的詔令時，李素便設想過西州的模樣，那時的他已做好了充分的思想準備，儘可能地將西州想像成無比貧瘠落後的樣子，以調適自己的身心在見到西州後不會受太大的刺激。

    然而真實的西州落在李素眼裡後，李素發現自己果然還是太年輕了，世上沒有最貧瘠，只有更貧瘠，僅只看西州那一圈城牆，心就涼了半截。

    「未知西州的兵力和戰力如何？」

    這也是李素最關心的一個問題。

    曹余捋須，眯著眼睛笑，笑容有點苦澀：「西州州境方圓六百餘里，貞觀九年，三省置折衝府二，按上府所設，每一個折衝府滿員一千二百人，其中一府戍守西州城，另一府設於高昌國境，兼巡邊之責，至於戰力……我大唐雄兵的戰力自是銳不可擋，不敢說以一敵十，以一敵二敵三卻不在話下，所以這幾年外敵頻頻入寇，而西州城仍在我大唐掌握中，折衝府的將士們當居首功。」

    李素的神情也有些苦澀了。

    西州所轄方圓六百多里，下屬五個縣，朝廷卻只設了兩個折衝府，滿員加起來還不到三千人，就是靠這三千人，竟然生生將西州守住這些年，這些戍邊的將士委實不容易。

    然而，戰力再勇猛，終:究也不到三千人，小股外敵入寇或能輕鬆擊退，若是大規模的外敵入侵呢？靠這兩千多人，還有西州低矮的城牆抵禦外敵，城池能堅持幾天而不失陷？

    李素能問的差不多問過了，至於西州官民對他並不歡迎的態度，城裡死氣沉沉的氣氛等等問題，李素終究沒開口問。有些事情只能靠自己去發現，因為李素並不知道這些表象下面的真相里，曹余扮演著一個怎樣的角色。

    李素的問題問完了，曹余也有問題要問李素。

    「李別駕遠赴西州上任，除了隨行的千人騎隊外，不知還帶來了什麼？」曹余盯著他。清瘦的臉上布滿了期待。

    李素愕然：「還帶了什麼？」

    除了一千多張吃飯的嘴，以及我自己這張必須吃得精緻的嘴，還能帶什麼？

    見李素愕然的模樣，曹余臉上的期待漸漸化作失望，索然嘆了口氣。

    「本官於貞觀九年上任西州刺史，從貞觀九年開始，我每年給長安遞奏疏不下十道，請朝廷給西州撥錢撥糧調兵……」曹余嘆道：「西州之危，未身處其中而不自知。長安諸臣只知陛下如今威服四海，鄰國不敢造次，可他們卻不知道，鄰國的不敢造次只是表面，原本西州得來便名不正言不順，高昌國王室多年懷恨在心，暗裡又有突厥人煽風點火，勾結攛掇。犯我州轄屬縣，龜茲。焉耆，吐蕃等國更是虎視眈眈，妄圖從中漁利……」

    「三年來，本官上奏疏無數，言明西州之危，奈何西州地處偏遠。出師耗費糜巨，而且近年三省朝臣對西州亦頗多議論，言西州乃雞肋之地，地處大漠中心，進無可攻。退無可守，朝廷眼下最為著緊者是北邊的薛延陀和西邊的吐蕃，故而我的奏疏遞入長安後如泥牛入海，杳無音訊，遞得頻繁了往往還會換來尚書省的斥責，或是撥數百石糧草聊作應付……」

    曹余苦澀嘆道：「朝中諸臣安坐華堂，俯視天下，哪裡知道戍守西州的苦楚，本官日盼夜盼，希望朝廷能給西州撥點錢糧，調點兵將，原以為李別駕赴任，多少能帶些恩澤過來，誰知……」

    李素臉頰直抽抽，這話說的，貌似很嫌棄我的樣子，其實我更嫌棄你好不好……

    酒宴畢，說不上賓主盡歡，畢竟是初識，而且西州這灘水有多深多渾濁，李素並不清楚，看得出曹余說話也有所保留，兩個彼此帶著戒心的人一起喝酒，這頓酒實在喝得很無趣。

    席間與曹余聊了很多，李素問西州風俗物產，曹余問長安朝堂，大家各自都有感興趣而不得解的問題，直到酒宴終了，李素告辭出府，曹余也是溫言勉慰，二人似乎都忘了一件事，作為新上任的西州別駕，曹余卻沒給李素安排任何職司，而李素也未主動相詢，大家仿佛有了某種默契。

    最大的收穫是，李素大致明白了西州如今的景況，景況不太樂觀，沒想到自己竟被李世民遣派到這樣一個群狼環伺的邊陲州城裡當官，李素忍不住真的懷疑李世民到底是不是想弄死自己了。

    走出刺史府已是傍晚時分，迎面吹來一陣凜冽的寒風，風裡裹