第兩百零八節外人

    這些精細的畫作絕非一朝一夕之功。任何人都能看出，哪怕是一個職業畫家，再加上良好的天賦和長期的訓練，畫這樣精緻到纖毫畢現的一幅畫也得花上幾個月的時間。

    艾修魯法特的目光停留在其中一幅畫上。這是主人公站在某個房間——應該是某個臥室里的場景。這幅畫很眼熟……他記得之前曾經看到過。甚至被瑪麗姨媽當了一段時間的模特。不過那個時候他並沒對此關注太多。很明顯，在他離開布拉西安之後，瑪麗姨媽一直就沒停止過這個愛好。

    「只是我的愛好罷了。」聲音從後面響起。不知道什麼時候，瑪麗姨媽已經來到了他們的後面。

    「姨媽，」星刻問道。「這畫的……是誰？」

    「米凱爾。」瑪麗姨媽雖然已經能夠走路，但是看上去腳步還有些虛飄。「我的丈夫。」

    每個人都知道瑪麗姨媽結過多次婚，還擁有眾多的情人，甚至曾經一度是鷹隼城裡大名鼎鼎的蕩婦。所以這個話題讓幾個晚輩情不自禁的感覺到尷尬不已。

    「我的第一任丈夫。」瑪麗姨媽解釋道。「邊境伯爵……和你一樣哦，艾修魯法特，他也是個伯爵。」

    「邊境……」艾修魯法特的這個頭銜是臨時冊封的，雖然有著伯爵的頭銜，但是並沒有實際的領地，或者說至少目前還沒有被賜予領地。但是米凱爾伯爵就應該是一個……真真正正的領主了。

    在七國的範圍內，貴族可以按照實際權力被劃分為三類，國王或者大公為第一檔次，他們自己是最高統治者，最多只是表面上服從某個更高的領主，但不對任何人履行封臣義務。第二檔次就是領主，雖然擁有自己統治下的領地，但是要效忠於更高一層的領主，履行各種義務。最後就是只有頭銜沒有領地，但可以憑藉頭銜得到一定俸祿的貴族。當然，原本還有最後一個檔次，那就是只有頭銜卻沒有任何其他東西的純頭銜貴族。這種貴族頭銜通常都是用錢買來的。不過，七國近年已經簽訂相關條約，共同決定不再冊封最後一種榮譽貴族，已經冊封的也只在本國有效，其他國家不予以承認。

    不過，格魯尼的情況稍有特殊。這是因為這個國家長期以來和北方的野蠻人進行戰爭。為了集中人力物力對抗外來入侵者，將國土分為小塊並分配給貴族作為采邑就成為一種不可取的做法。但是又不能直接沒收小領主的土地，也不合適將小領主轉封到其他地區，所以「託管」制度就應運而生。中小領主將自己領土集中「託管」給某一個大領主（儘管他們彼此之間並不存在封君封臣的關係）收取一筆合適的稅收。所以，當一個貴族頭銜前面加上「邊境」兩個字的時候，通常意味著這位貴族實際上擁有的力量，控制的土地要比他表面上強大得多。

    這種情況集中在王國的北部，是因為野蠻人威脅的長期存在而產生的特殊情況。所以也就產生了一種特殊的貴族——儘管他們擁有一片客觀上存在的領地，但是實際上他們並不能真正統治那片領地。

    「沒錯，是一位邊境領主。」瑪麗姨媽說道。

    其實艾修魯法特很想問一問瑪麗姨媽畫這些畫到底是為了什麼，特別是為什麼都空出臉部來，不過他卻從瑪麗姨媽的表情看出，老婦人暫時不會說這件事情。

    「艾修魯法特，你怎麼回來了？」

    「嗯，有人希望我先藏起來過幾天。」艾修魯法特回答道。「先避開外面那些氣勢洶洶的傳言。」

    「嗯，聰明的選擇。」瑪麗姨媽的神色變得嚴厲起來。「但是你為什麼現在回來？」

    「因為很長時間沒看到你們……」

    「荒謬！」瑪麗姨媽厲聲說道。「你這是對自己的不負責，也是對你的未婚妻們的不負責！你要知道，如果你在鷹隼城卻沒有向女王報到的事情傳開……那麼就等於為自己添加一個無法抵賴的罪名！」

    瑪麗姨媽雖然在呵斥，不過艾修魯法特實際上已經有了心理準備，倒也淡然。

    「我只待一小會就走。」艾修魯法特說道。「進來之前我已經觀察過四周，沒有任何人監視。」

    「當然沒有人監視。你現在只是公眾的敵人，還不是法律的目標。沒有哪個傻瓜吃飽了撐著沒事幹來這裡監視我們的。」瑪麗姨媽回答。「誰給你這個建議的？