夜，川江疾風驟雨，浪勢滔天，江中漆黑一片，近不識人，遠聞似有獸吼，沿江居民驚恐不出。——《江寧府志》

    翌日，江平無波，晴空萬里，江中無數殘破船體，隨波逐流，江寧府上下緊密而尋，無一人屍首。——《江寧府志》

    川江有獸，高十丈三尺，體型碩大，擅興風作浪，施雲布雨，以人為吃食，行蹤難覓，極度奸滑，為川江一害。——《天下誌異錄》

    政宣五年春，江寧棋院五年舉辦一次的甄選考試在江寧府拉開帷幕，屆時江寧府轄下大小百餘郡縣都將會參與到這場盛會之中。

    江寧棋院，天下五大棋院之一。江寧府內最具實力的棋院之首，棋院內天才眾多，高手如雲，乃是江寧府無數棋手心中的聖地。

    天麓山，高百丈，群山環繞，煙氣繚繞。瀑布飛流而下，水花四濺，道道彩虹瀰漫在空中。瀑布旁，一條白玉石階蜿蜒而上，如同白玉靈蛇扭動的身軀一般。此時白玉石階上人頭攢動，熙熙攘攘。

    山上一座座高大的建築物聳立雲間，或黑或白，反射著耀眼的光芒，遠遠望去，如同一枚枚黑白棋子鑲嵌在山間。

    江寧棋院就座落在天麓山。

    「真熱鬧。」一個十歲左右的小男孩坐在房頂上，看著遠處熙熙攘攘站滿人群的棋院廣場，同樣是在天麓山上，自己居住的荒涼小院子卻獨立於江寧棋院之外，小男孩苦澀的臉上滿是羨慕之色。

    房間裡面走出來一個怒氣沖沖的婦女，手裡拿著一根編成麻花狀的藤條，走到院子就用藤條指著房頂上的小男孩，喝道：「王朔，不去擔水坐在房頂做什麼！你給我下來，看老娘不抽死你！」

    王朔嚇得脖頸一縮，趕忙從房頂一躍而下，拿起扁擔和木桶就奪門而去，生怕腳步慢下來就會被身後的藤條打中，他曾親身體會過被藤條抽在身上的感覺，火辣辣的痛。

    日出而勤，挑水是他每天首要做的事情，從六歲就挑著扁擔到河邊挑水，如今四年光陰的時間，對於他這樣十歲的小身板而言，已經是輕車熟路，習以為常。

    沿著一條羊腸小道，王朔再次站在他經常挑水的地方。這裡是瀑布上游，因為阿婆說過，上游的水質清澈，雜質極少，蘊含靈氣，久飲對體質有益。

    王朔拎起一個木桶，小心地蹲下身子，將木桶整個壓在水下然後腰部用力猛地提了起來，滿滿的水就被裝在木桶裡面，接著他又如法炮製，將另一個木桶裝滿水，然後用扁擔兩端的鐵鉤掛在木桶上，肩臂頂在扁擔中間處，身體發力，準備返程而去。

    叮咚!

    不知何物落入水中，濺起一灘水花。王朔左右環視，林木蔥鬱遮天蔽日，灌木叢生荊棘密布，卻無一物。

    大驚小怪！王朔搖頭自語，他於此處打水已數之不盡，腳下這條羊腸小道便是他日積月累而開闢出來，此處尋常罕有人至，更何況棋院用水乃是地底湧泉，更不會遣人至此取水。

    將此拋之腦後，欲要前行之時，身後又是一聲叮咚響起，較之更響。王朔閃身躲在灌木叢中，透過灌木叢的縫隙仔細觀察，只見隔岸斷崖某處凌空飛出一顆碎石，於空中划過，落入水中，濺起陣陣漣漪。

    一刻鐘的時間，王朔數了一下，三十顆碎石落下，而後便再無動靜，如此怪事讓他尤為好奇，欲要一探究竟，奈何十歲之齡過於年幼，若遭遇不測便毫無還手之力。

    阿婆常言君子不立危牆之下，由於阿婆不同尋常的教導之法，王朔雖然只有十歲之齡，稚氣未脫，卻有著與同齡不匹的睿智和穩重。

    猶豫再三，王朔實在難以駕馭自身的好奇，咬咬牙狠下心來，從灌木叢中走出，先將扁擔和木桶藏匿在暗處，而後捲起褲管，拎著鞋子悍然橫蹚過河。

    行至斷崖底部，王朔的衣衫皆殘破不堪，就連嬌嫩的肌膚也被荊棘密布的灌木叢劃破，一絲絲殷紅的血絲溢出，整個人看起來都十分狼狽。

    斷崖上怪石嶙峋，生長著枝繁葉茂的橫樹，茂密的枝葉將岩石遮擋，令人很難看到斷崖全貌。王朔仰頭看了一眼斷崖，稍稍鬆了口氣，這要比預想中容易攀爬。

    一鼓作氣，王朔腳下猛然用力，身體向上一躍，一隻手抓住一塊凸起的石頭，然後另一隻手也在瞬息間抓住了一株生長在斷崖上的喬木。深吸了口氣，王朔腳下再次用力一蹬，身體順勢而上。