趙先生的臉上浮現出緬懷之色：「想當年你我躊躇滿志，現在卻已是糟老頭子了。想不到老了老了，卻被你引薦入京，有幸結識貴人，開啟一段嶄新的人生。」

    王立琦盯著他的眼睛：「若眼前的這件大事順遂，那就是嶄新的大明了。」他輕輕地叩擊桌面，說出的話語重心長：「趙先生，此事事關大明未來，千萬不可馬虎大意，稍有差池便是萬劫不復的境地，你要謹記，若有難處當面講出來，老夫一定傾心協助。」

    趙先生躬身應是，鄒念文忽道：「眼下卻有一件事需要大人幫忙。」

    「哦？」王立琦身子向前傾了傾：「但講無妨。」

    鄒念文緩緩道：「今日前來乃是想請大人再提供幾處隱蔽場所，實不相瞞官府步步緊逼，我們的據點一個個暴露，人員也有折損，亟待安全場所供我的人修養整頓，尋常民宅官差當然可以橫衝直撞，若是大人的宅邸，官府便會有所顧忌。」

    此話一出，王立琦內心感到陣陣懊悔，他知道是方才的那句話讓對方多了擔憂。那位貴人手中的私產這幾年在趙先生的操持下已頗具規模，卻偏要讓王立琦提供宅邸，分明是想令他投鼠忌器，不敢再有貳心。

    鄒念文靜靜地觀察著他的表情，王立琦瞬間警覺，毫不遲疑地道：「此事好辦，老夫在明時坊泥瓦巷有一套舊宅，因為是入京之初置辦的，心中有了感情，遲遲不忍變賣，你們的人可隱身於此。」

    鄒念文笑道：「如此，多謝大人。」

    王立琦將兩人送出門去，回到案前將筆抓起，只覺得心煩意亂，恨恨地將筆擲下，他頹然地靠在椅背上，低著頭思索著，不知過了多久霍地站起身來向後院中走去。

    王忠仁與綺蘭兩人早已睡下了，聽得下人稟報，連忙披上外衣迎了出來：「爹，你怎麼來了？」

    王立琦板著臉道：「怎麼，我就不能來看看你嗎，整日介東奔西跑，有個讀書人的樣子嗎？」

    王忠仁面對父親有種本能的畏懼，他低垂著頭：「孩兒不敢忘了爹爹的教誨，這幾日勤奮苦讀筆耕不輟，便是想要在今年的秋闈中拔得頭籌，給父親長臉。」

    王立琦的臉色緩和下來：「當真？」

    王忠仁重重地點了點頭，王立琦柔聲道：「我也不圖你高中狀元，只要榜上有名爹便心滿意足了。」

    王立琦少有的溫柔讓王立琦受寵若驚，他抬起頭看著父親，王立琦在兒子的肩膀上拍了拍：「未來幾日不要出門了，現在京城不太平，趁此機會好生收收心，爹盼著你秋闈中榜。」

    王忠仁的臉上現出一絲疑惑，遲疑片刻後還是點了點頭。送走了父親，他打著哈欠回到了房中，綺蘭身披外衣坐在床頭等著他：「爹爹深夜尋你，可是出了什麼事？」

    王忠仁道：「爹知道我近來讀書刻苦，特意前來勉力一番。他還說京城近來不太平，囑咐咱們不要外出。」

    綺蘭服侍他寬去外衣，聞聽此言不禁皺了皺眉：「我看京城風平浪靜，哪裡像出事的樣子？」

    王忠仁躺到床上，又打了個哈欠：「誰知道呢，不過爹身居高位，總是能知道些內情，既然他如此說，你就不要外出了，只是...」他觀察著綺蘭的表情：「我與嚴史兩位仁兄約了京城一位有名的先生討教學問，卻不好推辭。」

    綺蘭點點頭：「那你小心著些，明日多帶些人手。」

    王忠仁暗中鬆了口氣，緩緩閉上了沉重的眼皮：「明日還要早起，你也早些睡吧。」

    「知道了。」綺蘭站起身來穿上鞋，抱著他的外衣走到衣架前，忽地心中一動，她轉頭看去只見王忠仁雙眼緊閉，微微地發出鼾聲，她將手伸入外衣中將那方手帕取出湊近聞了聞，隨即展開細看，只見素白的手帕右下角繡著一簇柳枝，柳葉青翠輕盈搖曳，她定定地看著，雙手開始劇烈顫抖。

    順天府值房中燈火通明，便連院中也燃起了數支火把，王廣和走向火爐旁，將手中的碗遞給夏姜：「吃點東西吧。」

    夏姜伸手解開藥爐，濃重的草藥味伴隨著熱氣升騰而起，她觀察片刻後扭頭看向王廣和：「煎好了。」

    王廣和忙將碗放到地上，湊到藥爐前看了看：「我來。」他將藥爐從火爐下取下，那邊廂夏姜早已取過一隻海碗端到他面前。

    王廣和將藥爐微微傾斜，藥汁緩緩傾倒入海碗。夏姜站起身來，腳底傳來一陣酸麻，她的身體晃了晃，王廣和道：「小心。」

    夏姜搖搖頭：「我沒事。」腳步飛快地走向值房，王廣和擔憂地看著她的背影。

    值房中董心五疲憊地靠在牆邊，梁岩則坐在他身邊，看上去有些無精打采，見夏姜風風火火地走進來，兩人連忙騰身而起。

    夏姜的目光從小彤、秦廣勝及吳海潮的身上依次略過：「勞駕把海潮扶起來。」

    梁岩急道：「為何不先救小彤？」他一路擔驚受怕，此時已到了情緒崩潰的邊緣，夏姜冷冷地看了他一眼：「藥效不確定，喝下去可能會加重病情，你要試試嗎？」

    梁岩一怔，董心五拍了拍他的肩膀：「沉住氣。」他走到床前將吳海潮上身扶起，示意夏姜上前，夏姜用勺子舀出待吹得涼了些，這才將勺子湊近吳海潮唇邊，董心五捏住他的下巴輕輕一托，吳海潮嘴巴張開，藥汁緩緩灌了進去。待一碗藥汁灌入肚中，夏姜這才將碗放下，她觀察著吳海潮的反應，示意董心五將他放平在床上，這才對眼巴巴看著的兩人道：「