冀州衙署，計議出兵伐曹。田豐率先表示反對，沮授繼而隨聲附和。

    袁紹聽了，默然不語，面呈不悅之色。

    審配揣摸袁紹之意，起身反駁田豐、沮授：二公此非正論。主公宜聽鄭尚書之言，與劉備共仗大義，剿滅曹賊，上合天意，下合民情。

    郭圖起身附和：便是無有劉備，量那曹操如何是將軍對手？將軍坐擁四州之眾，挾大勝公孫瓚之威，一鼓可下許都，並下江南。

    袁紹見此，又問許攸、荀諶。二人恐怕審配、郭圖獨擅其功，也齊聲擁護起兵伐曹。

    袁紹於是意決，便令孫乾：先生請回報鄭公，並請玄德接應，我即發兵，攻伐許都。

    孫乾大喜，謝過袁紹，告辭而去。

    袁紹遂令主薄陳琳作檄，歷數曹操及其祖上罪惡，發赴洛陽及中原各州郡縣。

    然後下令親征許都，命審配、逄紀統軍，田豐、荀諶、許攸為謀士，顏良、文丑為將軍，共起馬步兵三十萬，望黎陽進發。

    檄文傳至許都，曹操正患頭風，痛不可忍，觀其文中句句似劍，字字如刀，不由毛骨悚然，出了一身透汗，頭風病不治而愈。

    遂令擊鼓升帳，聚集眾官商議迎敵之策。

    少府孔融先發宏論，以眾寡不敵為由，勸曹操以大將軍之職相讓，與袁紹議和為上。

    荀彧笑道：袁紹兵多而不整，屬下相互猜忌，勢不相容，不能同心合力，戰之必敗。田豐剛而犯上，許攸貪而不智，審配專而無謀，逄紀果而無用；顏良、文丑乃匹夫之勇，其餘碌碌等輩，不足道也！

    曹操大笑道：我看河北人物，皆不出荀文若所料，卿等勿復多言。

    遂引大軍進發黎陽，來拒袁紹。兩軍相隔八十里，各自深溝高壘，相持不戰。自八月守至十月，袁紹手下各謀士之間各不相和，互相攻訐，致使袁紹心懷疑惑，不圖進取。

    曹操見袁紹虎頭蛇尾，不敢來戰，遂令臧霸守把青、徐地面，于禁、李典屯兵河上監督袁軍動向，曹仁總督大軍屯於官渡，留程昱把守鄄城，親引中軍主力，竟回許都。

    袁紹見曹軍採取守勢，心中疑惑不定，每日只與眾謀士言論軍情，卻又眾論不一。轉眼大雪初降，又至隆冬盛寒，滴水成冰。袁紹受不了軍中苦寒，遂令眾將沿河一帶虛應故事，拒住南岸曹兵，自己攜一眾謀士，回至鄴城，貓冬去也。

    曹操聞報袁紹返回鄴郡，放下心來，欲起大兵攻伐徐州，以報殺害車胄之仇。

    孔融聽說，又來勸諫：方今隆冬盛寒，未可動兵，宜待來年春暖花開，征之未遲。

    曹操：我攻徐州，猶如反掌之易，何必非要春暖花開！

    孔融：明公若攻徐州，必然馬到成功，攻之必克。倘劉備不敵，則必然放棄徐州投奔南陽張繡，並與劉表聯手。如此，豈非放虎歸山，自遺後患？

    曹操：若依少府大人，卻當如何？

    孔融：為斷劉備退路而一鼓成擒，明公不如先使人招安張繡、劉表，然後再圖徐州。

    曹操聽孔融之論，竟是處處為著自己，不由大感驚奇。當即進宮，奏請獻帝詔准，欽點劉曄為使，至南陽宣旨。又親自寫書一封，令劉曄一併攜往南陽宛城。

    孔融見自己計策得售，不由暗為劉備慶幸；又思劉曄此去，必然觸怒張繡，不免橫死劍下，不禁為之嘆息一回。

    鏡頭轉換，劉曄出離許都，來至襄城。

    劉曄先令隨從住進官驛，自己單騎微服，先到賈詡府中請見，請其說服張繡。

    賈詡既知劉曄來意，留住府中，計議了一夜。次日一早來見張繡，當面說明曹操遣劉曄前來招安之事。

    張繡不待說完，早已橫眉立目，抽出肋下寶劍，指著劉曄喝道：我與那曹操有欺嬸滅子之恨，你不知道？此次明為勸降，實為逛我進京，欲殺之而後快耳。你即送上門來，某便先殺你這操賊幫凶，再帶兵殺進許都，匡扶漢室。