「台灣還不如南洲繁華……」

    「呂宋太亂……」

    「扶南人太楞……」

    「東洲？學會分辨生黎熟黎這段時間，足夠你死上十次了。全/本/小/說/網/」

    小帳里，員外老爺以閒聊般的語氣，一一道出各地的壞處，樁樁說中紀曉嵐的想法，讓他更起知己之感。可這胖員外動不動拿南洲來對比，讓情商還跨在及格線上的紀曉嵐有了一絲警醒，莫非這是南洲某地的托？

    「是啊，我是代南洲珊瑚州來招人的。」

    員外也沒遮掩，紀曉嵐暗道，果然……

    儘管心生警惕，可剛才聊得投機，紀曉嵐也不好邁腿就走，禮貌性地問：「那珊瑚州有什麼好處呢？」

    員外朝他搖頭一笑：「沒什麼好處，有金山，不如楚州大，農莊多，不如扶南廣，也養牛羊馬，不如南洲其他地方興旺，而且還遠，也就比東洲那幾個州，還有南洲的楚州和蓬萊州近……」

    員外一頓抱怨，在他的描述下，珊瑚州也就是有山有水有河流，啥都有，卻啥都不突出，唯一值得誇耀的不過兩樁，一是風景宜人，碧海藍天，壯闊原野，高山流水，啥都有。一是人色紛雜，三教九流，啥都能容。

    紀曉嵐怦然心動，前者正適合他「隱居避世」之願，後者更能遮掩自己身份。

    正想打聽一下細節，員外看看他，搖頭道：「可惜，秀才你多半是去不了。」

    心中存著的那絲警惕驟然消解，紀曉嵐詫異地問：「為什麼！？」

    員外道：「那裡特別優待讀書人，去了就有房有活計，稍有文才，就能幫著總督管事，戴上官帽……」

    紀曉嵐心中火熱，兩眼放光。就差抱住這胖員外大呼我願去了。

    卻沒想員外再道：「這麼好的事，大家都搶著去，名額早就滿了，怎麼還輪得到你？」

    一盆冰水從頭澆到腳。紀曉嵐沮喪無比，老天是會丟餅子的，可怎麼也砸不到他。

    員外再道：「我在珊瑚州也有份子，不過主業在天竺。秀才，我見你這人也忠厚，不如跟著我去天竺吧……」

    紀曉嵐趕緊謝絕，天竺那鬼地方。打死他也不去。此刻他滿心就想著珊瑚州，聽這員外說在珊瑚州公司也有份子，就想攀著這員外的關係，看還有沒有機會，可臉面又薄，一時訥訥無言。

    員外正嘆氣道：「天竺明明是好地方，為什麼就沒人想去呢……」

    紀曉嵐眼珠一轉，計上心頭。跟員外分析起為什麼沒人想去天竺的原因，再獻上幾樁「宣傳」建議，片刻時間。就跟員外更拉近了關係，親熱得可以自稱「小侄」了。

    「鍾老爺……珊瑚州那邊，小侄就真沒機會了麼？」

    紀曉嵐趁熱打鐵，鐘上位有些為難：「這個……有人擔保，興許還有機會，只是賢侄你……」

    他說出了讓紀曉嵐心驚膽戰的話：「身上怕是有什麼案底吧？」

    接著話鋒一轉：「只要不是殺人放火，倒也沒什麼，聽你說話，也該不是滿人，可咱們萍水相逢……」

    話沒說完。意思很明白，咱們什麼交情？憑什麼要我為你擔保？

    紀曉嵐再度沮喪，卻聽一邊那個富態年輕人道：「爹，若是這書生願意幫咱們招攬去天竺的人，也算是幫了大忙了。爹再幫他一把，這也是兩全其美嘛。」

    鐘上位啪地一拍巴掌：「是啊。怎麼就想不到呢？」

    他看向紀曉嵐，紀曉嵐趕緊把腦袋點得跟撥浪鼓似的，這可是天大好事！

    「來來，咱們就來簽協議吧，這是幫工協議，這是擔保協議，這是去珊瑚州的協議，唔，這個可以先簽，我再跟珊瑚州總督商量……」

    鐘上位如變戲法般地掏出一疊文書，臉上還浮著猶豫：「這個……紀秀才，我能信得過你吧？」

    紀曉嵐心中既是發虛，又是感動，接過硬筆就要在紙上落名，卻被鐘上位攔住，對方眼裡滿是認真：「秀才你是北方人，要習慣咱們英華做事的規矩，這裡沒什麼君子協議，什麼事都得先擺清楚了。你得仔細看這協議，看明白了再作決定。以後你跟其他人相處，也得牢記這規矩，免得吃虧。」

    厚厚一大疊協議，怕不有三五十張紙，紀曉嵐心道自己在某種程度上已經欺人家老實了，再把這協議一字一句看