新春的腳步漸漸近了。

    不少商家已經關閉大門，夥計放假回家，因天花而沉寂多時的酒樓、清樓，又再度興旺起來。商家答謝客戶以及靠山關係的年會夜宴，官員之間的應酬交際，文人才子搞的文會，都離不開清樓女子的招待。一時間各樓的花魁行首，都有了大批應酬，從早到晚幾乎停不住腳步。

    不管多猛烈的瘟疫，都有過去的時候。曾經猖獗於江寧令人色變的天花，於江寧城內城外而言，基本已經進入尾聲。雖然還是會有人被送進花莊，也有死屍被抬出來，但是總數已經很少，幾可忽略不計。這種外部的壓力一去，人們的膽子也就越發大起來。

    一向在清樓中以大姐頭形象示人的馬湘蘭，這個時候自然就開始了忙碌，各項應酬安排，酒席準備，忙得幾乎腳不沾塵。光是徐家為了答謝她在花莊事件里幫忙，而甩給她的招待宴會，就足夠讓她殫精竭慮。

    這種宴會規格高，客人素質比較好，既肯出錢又不至於拉著姑娘不放，算是清樓里最受歡迎的客人。可是這樣的宴會要求也嚴格，稍有不慎就會出大漏洞，以後便沒法在這行里混飯吃。是以她也不敢掉以輕心，每一道環節都得親自驗收才行。幽蘭館那長長的迴廊上，總能看到馬湘蘭那苗條纖細的身影往來走動，不是問著餐料備辦，就是詢問著表演節目的籌備情況。

    日當午時。

    一個珠圓玉潤的婦人走在馬湘蘭身邊，隨著她移動。這婦人相貌也不算差，年輕時亦是個出挑婦人，就是年紀大了點，走的又急，冬日時節，額頭居然見了汗。她用手帕不停擦著，嘴裡不停賠著小心。

    「四娘啊，咱們當初也是拜過金蘭的乾姐妹，現在姐姐有難，你不能見死不救吧？黃公子的為人你是最清楚的，如果他發了惱，這個年我是別想過痛快了。他也無非是要看五兒一場劍舞，聽一曲琵琶，前後不過一個多時辰，你就幫幫忙，讓五兒替我圓了這個場面，我不會虧待她的……」

    「對不起啊一秤金姐姐，小妹也是愛莫能助，五兒已經從良了。您在這行做了這麼久，總不至於忘了規矩吧？出了水的就不再入海，你還讓人家出來應酬，有這規矩麼？」

    一秤金嘿嘿一笑，「什麼出水入海的，還不都是一樣，總歸是從行院裡出來的，難不成就是冰清玉潔？再說她又沒有相好男人，這種事沒什麼的。你是她的恩人，只要說句話，她不會不給你面子的。左右就是跳個舞……」

    話音未落，馬湘蘭的身子突然站住，一秤金收腿不及，險些一個趔趄。她的身形剛站穩當，馬湘蘭卻已經欺了過來，她的個子比一秤金略高一些，以上示下的看過去，很有幾分壓迫力，臉上也沒了笑容。

    「你給我聽好了，五兒從良了，誰再敢打她的主意，就是間拐良家婦女！黃公子想看的是劍舞還是她不穿衣服的樣子，你我心裡都有數。因為她臉上沒了麻子，不少人都以為當初吃虧了，想要得到她，這不奇怪。可是在這行里吃飯的人，應該明白，這姑娘守著清白，費了多少力氣，又受了多少委屈。好不容易出了海，大家都該為她高興，誰如果想拉她下水，我第一個不答應！你最好想想，她乾爹鳳四爺現在在辦什麼事。若是讓四爺知道你對他的義女有所圖謀，你就不怕晚上被人丟塊石頭進來，砸碎了腦殼？我沒那麼多時間跟你浪費，黃公子無你應付不住，就去讓王雪簫陪她。五兒不會見他的！」

    這看上去纖弱的女子，此時表現出來的氣勢很是驚人，一秤金竟是被她嚇的不敢再說話，只不住用手帕擦著額頭。直到馬湘蘭的背影消失，她才吐了口唾沫道：

    「什麼東西！伎女從良都是到大戶人家做小，她卻去做丫鬟，這是越活越回去了。江陵相公很了不起麼？無非是過江龍而已，黃公子的乾爹，是守備中官，是地頭蛇，你等著……有你好看的！」

    馬湘蘭卻不理她，安排了宴會的事情之後，又叫過一個女子問道：「我說的那三十盆梅花送過去沒有？」

    「送了，送了。乾娘您可真偏心，五姐就是落籍住到徐家別院裡，您今個送這個明個送那個，范公子就是說一句要梅花，您又搭銀子又搭人情的為他找了那麼多盆上好梅花，圖什麼？是不是因為他上次醫好了您那盆蘭花，您動心了？想要老牛吃嫩草……我想起來了，那回您可陪范公子滿院子的看蘭花，那模樣，可不就