大小范莊近百年來，也不曾出過秀才，雖然有人通過縣試、府試，但是名次也很平常。中案首這種事，在范莊絕對可以算做破天荒，有胡大姐兒回來送信，按范進想法回到家裡，迎接自己的將是數里長的鞭炮，喧囂的鑼鼓，以及鄉親們羨慕中又帶有一絲敬畏的目光。卻沒想到，當他回到村里時，只看到了一片愁雲慘霧。

    田間耕作的同鄉見了范進，點頭打了招呼，卻沒有很親厚的表示。想像中的迎接儀式，更是什麼都沒有，讓范進仿佛一記拳頭打在空處，心內異常失落。

    母親與胡大姐兒都在田裡，眼看范進要跑過去，范母厲聲呵斥道：「你敢讓自己身上沾泥，看我不打斷你的腿！」

    胡大姐兒擦了擦額頭汗水，對范母道：「大嬸，您陪著進哥兒去說話吧，田裡的事，我自己就能做。」

    「那就多辛苦你了，我要不出去，進仔就要跑過來，田裡這麼髒，怎麼能讓他碰上。」

    等范母來到地頭，手已經擦的乾淨，范進攙扶著母親，向家裡走去，邊走邊問著母親的身體，家中的情形。

    「娘的身體很硬朗，不用你操心，你只管好生念書，別的不要多問。案首……咱們范家出了個案首，娘這些年的苦，總算沒有白吃。等回頭娘要給城隍爺供一隻豬頭，感謝它老人家的保佑。聽說你在城裡賭闈姓，贏了不少銀子，這話千萬別說出去，不能讓村里人知道。這錢一來給你買書應考，二來留下備著你成親用，若是讓村里人知道，怕是就要沒臉沒皮的來借，準是有借無還。」

    「咱們村里怎麼了？我看村里人都愁眉苦臉的，難不成又遇到什麼大事？當初范通哥的船翻了，村里幾年積蓄毀於一旦，大家情緒也不過就是如此，這回的事情，難道跟上次一樣嚴重？」

    「情形多嚴重也這跟你沒關係，好好讀你的書，先在家歇幾天，就搬到城裡去，村裡的事不用你多管。他們供你讀書，無非想要你當槍頭為村里衝鋒陷陣，可是這次的事，牽扯甚大，我兒錦繡前程不能被他們所壞。所以這件事，不許你過問。」

    說話之間，母子兩人已經回到家裡，范進將身上的銀兩拿出來，放到母親面前。范母卻搖頭道：「你住在城裡開銷大，這銀子娘不能要，你已經是個大人，不會拿銀兩亂用，自己好生支用就是。娘就留在村里，伺候著咱的田地。這回總不濟，就是賣些田產，我倒要看看，誰敢出主意，賣咱們母子名下的這幾畝田！」

    「娘，管不管是一回事，總得讓兒子知道是什麼事，也好心裡有數。上次因為掛屍的事，已經惡了洪總甲，這次縣試，洪家子弟沒得到案首，洪總甲心裡不忿，拿咱們村子開刀也不一定。兒子讀書離不開鄉親幫襯，現今村裡有事，兒也不能坐視不管。」

    范母的神色卻很嚴肅，「這事不許你管！洪總甲確實是有意對付咱們范家莊，但是他用的手段狠毒，你若是管，就是自毀前程。聽說是城裡要打仗，從浙江調了兵來，要糧要餉要夫子。咱們大小范莊除了正糧之外，要再交一年稅糧，做軍需軍餉。這還不算，還要從兩莊裡抽調一百男丁軍前充當夫子，輸送錢糧，這不是要我們的命？眼下族長正和甲首在商議，該怎麼去跟洪總甲那告免，乞他免了咱們的差役。」

    大明的預收稅制度，在嘉靖年浙江剿倭時就推行過。戚繼光能練出那支天下聞名的浙兵，靠的就是預收浙、直兩省稅糧，以這筆錢糧為資本，才維持住部隊。現今廣東地面不靖，海外有林鳳為首的海匪時而寇掠，內里又有土客之爭，夷民做亂，廣東十府總是有這裡被襲擊，或是那裡被搶奪的消息傳來。

    范進所處的大小范莊，因為靠近廣州可以保證不受兵火洗劫，但是稅糧錢款的攤派卻是逃不掉。地里本已收成緊張，如果再多交一年糧稅，村子裡過冬的口糧，明年的種子都會出問題。比起錢糧來，更可慮的還是夫子支差。

    男丁被拉到戰場上輸送錢糧，性命朝不保夕，更何況一場仗打下來耗日持久，仗不打完男丁便回不了家鄉，家中少了勞動力，秋收春種田地都沒有人照應，不管人能否回來，土地都可能荒掉。像大小范莊這種村子，如果一下征走一百名男性，整個村子差不多就要完蛋。

    按照大明制度，遇到征夫都是各村均攤抽丁，大小范莊按戶口，絕對抽不到這麼多人。但是朝廷顯然不會直接給各村下達攤派