凌晨，正是黑夜與白晝即將交替之時，天地間一片灰濛濛，巡更的更夫有氣無力地敲著更梆，例行公事的巡邏，準備隨著月亮一起回家休息。由於廣東不太平，廣州城也實行了宵禁。這個時間，除去更夫及巡邏弓手，普通百姓無事不得上街，整個廣州應該是寂靜而安詳的。

    一陣車輪碾壓石板的聲音，破壞了這種寧靜的氛圍，將兩個更夫那沉沉睡意也驅散大半。

    「吳駝，你發什麼癲！這個時辰就出來，難不成想吃板子？趕快回家去，還不到你出來做生意的時候。」

    推車的駝背卻哂笑了一聲，「不是我癲，是你們癲啊。天一亮，縣衙門就要放榜，好多童子等著看榜，早早的去附近搶位置，哪還有什麼宵禁？我趕這個場，賣些粥出去好發筆小財，讓路讓路，不要攔著我做生意。」

    南海縣衙外，人頭攢動，在黑暗的天地間，如同群魔亂舞。二十幾名身穿鴛鴦戰襖的官兵，及被派來維持秩序的南海公人揉著眼睛，有氣無力地在衙門外照壁牆這裡站成一排，以免發生學童踩踏鬥毆等事。畢竟都是些讀書種子，傷了誰，都不是一件小事。

    陣陣香氣順著風飄到這幾個公人鼻子裡，勾的他們肚子咕咕亂叫，有人忍不住罵道：「是誰恁會做生意，居然把攤子擺在了這裡，讒的老子心慌。」

    「還有誰？就是城外鼎鼎大名的狗肉西施了。那個婆娘是有名的搶錢梁，看到這麼多童子連同家屬在這裡，怎麼可能不來搶。她跟府衙的肥佬王是親戚，有他的面子關照，你敢去掀她的攤？你看看，從軍門衙門調來的標兵，也還在那站著，誰敢亂來？忍著吧，要不然就湊過去，也買碗狗肉湯？」

    「聞見狗肉香，神仙也跳牆。三六滾一滾，神仙站不穩。各位公子都是大富大貴的好命人，在這裡看榜不能挨餓，吃一碗湯，配幾塊餅，包你們精神飽滿，就等著金榜提名啊。」

    梁盼弟的嗓音，是在城外擺攤練出來的，格外響亮，配上濃濃的肉香，讓一乾等待放榜的童子全都忍不住把頭往這邊看。

    在距離梁盼弟不遠的地方，另支起口大鍋，下面架著火，一個年輕女子羞怯的站在鍋旁，不時地低頭添柴維持火力。胡大姐兒不比梁盼弟放的開，咳嗽了好幾聲，才在范進鼓勵的目光下壯著膽子吆喝：

    「狀元……狀元及第粥，吃了能……中狀元。」最後三個字喊的含糊不清，遠沒有梁盼弟喊的那麼清脆有力。但是靠著粥散發出的香味，依舊引了些儒童走過來問道：「這粥多少錢一碗？」

    天亮放榜，等著看榜的人，大多半夜就來，張師陸、魏好古這樣的名門子弟，身邊帶了不少家人僕從，搶先占了好位置方便看榜。餘下的考生，只好在稍遠的地方候著。

    范進來的很早，又早早的支起了攤子，趁著這個機會做起生意。關清顧白兩人在旁忙著搭手，收錢盛湯，忙的手忙腳亂，眼看著銅錢越來越多，錢幣碰撞發出的叮噹做響聲，讓兩個人全都樂的合不攏嘴。

    一個人影出現在梁盼弟的攤位之前，天色太黑，看不清五官，但是聲音卻很熟悉。「你叫梁盼弟？你姓梁，他姓范，你怎麼會是他姐姐？」

    梁盼弟正忙著收錢，不防面前多了個人，她愣了一下，隨即才想起眼前人是誰。於張師陸這個人的相貌她已經記不清，只是依稀記得有這麼件事，她在城外做生意，經歷的衝突多了，倒是不怯場。冷冰冰答道：「盛惠，一碗肉湯十文錢，一個餅六文，請問公子要幾碗？」

    「本公子從來不吃這種粗鄙食物，我只是來問你，范進跟你是什麼關係？」

    「誒？你是衙門的捕快？還是地保？我跟范進什麼關係，跟你何干？如果吃東西就付錢，不吃東西就給我躲開，不要妨礙我做生意。」

    在張師陸身後，跟著幾名張家健仆，這時一發為自家公子幫腔，有人道：「今天大家都在等待放榜，你在這裡賣吃喝成什麼體統？要是我們公子惱了，拿一張名刺，就把你送去吃牢飯！」

    梁盼弟卻不示弱，挽起袖子，拳頭幾乎落到張師陸臉上，「癩蛤蟆打哈欠，好大口氣！拿我去吃牢飯，好啊，我正等著有人管我口糧。來啊，抓我啊，我犯了什麼王法，憑什麼抓我。」

    一個男子的聲音，恰在此時響起，「張公子是吧？在下范進，這廂有禮。眼看放榜在即