彤雲密布，寒風呼嘯，山河大地銀裝素裹。萬曆五年的深冬與去歲一樣，一場大風雪如期而至，徹骨的嚴寒衝破了由木板、窗紙組成的單薄防線，在東南大地肆意逞威，讓膏腴之地萬千生民靠顫抖或是對滿天神佛的祈禱來對抗嚴寒。

    小路上，一支小規模地隊伍在艱難地跋涉。

    一場雪剛剛結束，另一場雪正在醞釀之中。被冰雪覆蓋的鄉間土路，行動起來分外艱難。被踩碎的冰雪，讓道路變得泥濘不堪，而完好的路面又被一層冰板覆蓋，走在上面時刻都有滑倒的危險。

    這支隊伍人數不足百人，男女老弱兼而有之，構成很複雜。十幾個青壯年拿著鋤頭棍棒走在最前面，充當探路者，一些中年男性則走在最後方，夾雜在中間的基本都是老弱婦孺，孩子的哭聲順著風飄蕩，撕心裂肺。

    一個身材單薄的書生，也在隊伍中間艱難地蹣跚著。在他身邊，是幾個婦人。這些婦女並不在意男女之防，反倒是主動攙扶著他，以免書生摔倒。他不是隊伍里唯一一個讀書人，在這支不足百人的隊伍里，大約有五六個讀書人，他們頭上的方巾大多破舊發爛，身上的袍子也多打著補丁，一看可知生計都十分窘迫。

    隊伍的首領，是一個五十開外的老者，他的眉目與那年輕書生有幾分相似，身上的衣服證明，他也是個讀書人。在這種路面上行走，對於老人來說也是個挑戰，走的十分艱難，除此之外，他還要照應其他人，避免有人掉隊，提醒人們攙扶起摔倒的鄉親。

    攜帶的口糧已經所剩不多，剩餘的糧食主要還要供應隊伍里的青壯年。飢餓與寒冷交替而至，襲擊著隊伍里的大多數成員，讓人們的行動越發緩慢。老人焦急地催促著大家加快速度，但是這些百姓不是軍人，以鄉情組成的隊伍，約束力也很一般，行動速度實在快不到哪裡去。

    老人望著天空，再看看四周環境，面上滿是愁容，：「走快些……我們現在太慢了。如果再來一場雪，不知道還有多少人能挺住……」

    這支隊伍一路行來，已經減員超過三分之一。這年月即便是部隊在這種規模的減員下，多半也要潰散逃亡。他們之所以能維持，無非是因為死亡的威脅。跑回去也是死，只能硬著頭皮向前走。如果掉隊的話，跟死也差不多。

    一個滿臉泥污頭上梳著朝天辮額小女孩，瞪著兩隻烏溜溜地大眼睛看著老人道：「沈爺爺，到了上元就有吃的麼？」

    「有……一定有。」老人呼出一口白氣，斬釘截鐵說道。雖然是整支隊伍的頭領，其實老人也沒有什麼優待，他跟其他人一樣飢餓。加上自身的身體素質不算多好，只是靠一口氣強撐著才沒倒下，說話也沒什麼底氣，但是在這時刻，他的精神變得極為亢奮，向眾人高聲吆喝著：

    「鄉親們加把勁！咱們只要到了上元，就都有好日子了。沿途的官府不肯給我們飯吃，不肯收留我們，但是上元一定肯！只要有上元戶籍，官府就會每月發米給我們吃，還會給我們木炭柴薪，也有工作給我們做，保證大家可以活下去。上元縣令白麵包公范青天，是當今江陵相公門婿，就算是巡撫老爺見了他也要客氣三分，到了上元，咱們可以活下去，可以申冤，可以為我們的親人報仇！大家堅持住，一定要活著到上元！」

    對於這支隊伍來說，他們的追求並不多，只要活著到上元，在上元可以有尊嚴地活下去，就已經心滿意足。雖然他們一輩子不曾到過上元，不知道那裡是什麼樣子，但是老人既然是讀書人，就不會騙他們。這些人也就願意相信讀書人的說辭，按他們的指示前行。再者說來，自身面臨的處境，已經到了不跑就要死掉的危險局面，哪怕上元的希望很渺茫，也只有舍死一拼這一條路可以走。

    男女的防範在這一時刻失去了作用，人們不再考慮性別，只以不摔倒，不受傷，加快速度為目的互相扶著向前移動，希望在下一場大風雪到來之前，奔向傳說中的天堂。

    一隻鷹在空中掠過，於這樣的惡劣天氣下，空中鳥雀無蹤，一隻鷹就顯得很突兀。那梳辮子的小女孩指著天上，扯著母親的胳膊道：「娘……看那裡。」

    婦人順著女兒的手看過去，身上莫名打了個寒顫。鄉下的婦人其實膽子是很大的，鷹又沒有撲下來，對她和女兒都沒什麼妨害，但是不知怎地，這隻扁毛畜生的出現，總讓婦人覺得毛骨悚然