「你雖然來過江寧，可是來往的都是大貴人，於民間疾苦一無所知。你過去來往的都是天上神仙，管的都是天上神仙事。可是做知縣是要和小鬼打交道的，要管人間煙火情。這種事，我就比較在行了。秦淮河上迎來送往，與大戶人家以及衙門的老爺都打過交道，這些事瞞不過我。上元雖然是上縣，東南也是膏腴之地，可是咱們江寧的錢糧，就從沒收齊過。就說你要放的上元縣吧，有十八鄉一百五十個里，分為七區，每區一個總糧長五個副糧長每里一個小糧長。那管糧的老爺，每到收稅的時候，從每個總糧長手裡收十兩常例，副糧長五兩，小糧長每人一兩。就這一筆進項，每年就是七八百兩，足以頂的上一個綢緞莊東家了。憑什麼？就是管糧官收糧時賣交情，能緩就緩，能免就免，再到太爺那裡去請託，就說收不上來。縣令又不能自己去收糧，對管糧官也沒辦法，日積月累，就一直欠下去。以往都是這麼幹的，可是現在朝廷里換了你那准岳父做相爺，專門盯著錢糧一途，看錢糧如性命。下面的管糧官還這樣，縣令向上面又交代不了，兩頭受氣。你前任賴大老爺是個好人啊，可是又怎麼樣呢？最後還不是因為完不成課，上吊了。」

    「那這麼說，江寧的賦稅很難辦？」

    「對，特別難辦！」馬湘蘭表情很嚴肅，「所以你最好想辦法在一年之內調走，要不就去求求你的娘子，讓她跟你岳父那裡說幾句話，把你換到個閒散衙門去。總之，上元的稅，是收不齊的。最後搞不好，要你自己拿錢填補虧空，那可是要死人的。不過一年還好吧，五兒手上有些積蓄，我也可以幫你挪借一些……」

    范進心知，馬湘蘭紅冠秦淮，眼下卻很有些潦倒的重要原因，就是太過仗義。替手下姐妹擔保借錢，對方還不起錢，她就得代替償還。任是金山銀海，也扛不住這種花法。他搖頭道：

    「這我就要說你了，做人講義氣是好的，但是不顧自身就是蠢了。你是個聰明女人，不要總犯愚蠢的錯誤。不是每次都能出苦海，以後不要再做幫人擔保借錢的事。還有，一年時間跑掉，我是做得到的，但那樣就太沒用了。我不但要做地方官，還要把官做好，到年底時，把稅交足，這樣才算是男人麼！四娘，你願意不願意幫我？」

    「我幫你……為了五兒……」馬湘蘭忽然發覺，眼前這個小男人管教自己時，非但不令自己討厭，反倒有一種莫名地安全感，讓自己恨不得就真的任他管束。口內說的雖然是為了五兒，實際卻是想說為了你。

    她心知這種心態很不正常，一場露水夫妻不算什麼，可如果真動了心，那不但對不起薛五，也對不起稚登。現在最為妥當的處置方式，就是遠離這個男人，離的越遠越好。可是強烈的好奇心又導致她忍不住想知道，這個男人有什麼本事，做到這種在她看來根本無法做到的事。明知道女人一旦對男人產生好奇心非常危險，還是忍不住問道：

    「你打算怎麼做？」

    范進將嘴湊到馬湘蘭耳邊，小聲道：「別急麼，這是個很複雜的事，容我慢慢說給你聽啊。這個夜晚還很長，足夠我們……慢慢聊。」

    清晨，當旭日初升時，馬湘蘭的酒意已經基本褪去。由於范進阻攔得早，加上那連番活動及時把酒通過汗發散出去，昨晚的醉酒並沒讓馬湘蘭太難受。不像記憶中那幾次宿醉一樣，頭疼欲裂四肢無力。在人前裝出酒豪模樣，事後自己受罪的事不知做了多少次，只有這次的感受最舒服。而舒服的原因……或許是這個正在搖船的男人吧。

    范進搖著船，劃向昨晚的停泊處。他赤著上身，搖著槳的樣子，仿佛是個真正的船夫。初升的陽光撒在他身上，照出那一身雪花白肉以及身上那晶瑩汗珠，馬湘蘭在船艙里向外看著，腦海里不由幻想出一副畫面。他不是什麼大老爺，也不是大才子，只是個船夫，自己也不是什麼曾經的花魁行首，只是個普通船娘。兩人一條船，就這樣過一輩子。雖然生計艱難，但是卻可以相濡以沫，白首終身。

    一想到那種情景，她的臉上微微露出一絲笑容，隨即又搖搖頭，自言自語道：「不能對不起伯谷。」

    站起身，慢慢地走出船艙，來到范進身邊，伸手去接船槳道：「你是朝廷命官了，若是被人看到你這個樣子搖船，會笑話的。讓我來吧。」

    范進看看她，笑道：「你行麼？」

    「