佟媽媽微微一笑，跟她說：「……這是顧家大小姐。」

    農婦嚇了一跳，又十分緊張。她臂上挽著竹籃，裡面還放著新鮮的玉蜀黍。

    她幾步上前來給顧錦朝磕了頭，小聲地說：「俺是靈璧鄉的農婦，俺當家的租的是東家的地……」她想了想，欲言又止地說，「趙莊頭收的不是五成租，是七成租。東家可要體諒著俺們……」農婦說著掉起眼淚來，「今年雨多，棒子收成不好，七成租咱們拿出來都勉強了，哪裡還能多拿出來。俺家四個閨女，個個餓得皮包骨頭的，俺不得不賣一個去給人當童養媳，求東家可不要再漲租子了……」

    佟媽媽聽完農婦的話，臉色一變，小聲和錦朝說：「趙莊頭實在過分，五成的租子都是多的，他竟然還收七成，簡直是不想要這些人過活的！」

    那農婦又繼續說：「俺原先是劉水溝子的人，聽說顧家東家對人好，才和當家一起過來的。這幾年啥都存不下，還白搭銀子進去……靈璧衝著顧家來的人多，現個個都後悔，東家要是再漲租子，那可真是活不下去了。」

    佟媽媽又問她：「旁邊幾個村子呢？是不是羅家的地界？」

    農婦點點頭，「俺們走也走不了，附近都是羅家的地，也都是七成的租……」

    佟媽媽問完這個農婦，抓了一把銅子給她，農婦千恩萬謝，非要把竹籃里的玉蜀黍留給佟媽媽。

    錦朝聽完這個農婦的話，心裡已是十分的憤怒，沉著臉往回走，上了馬車吩咐婆子回田莊去。佟媽媽路上跟她說：「羅家原先是皇商，後來沒當了，手裡還有錢。待人最是苛刻了，夫人就十分不喜歡羅家的作風，囑咐過下面的管事，田莊的租都不能超過五成，趙莊頭收七成，肯定有兩成他私吞了。」

    是徐靜宜後來嫁的羅家。

    錦朝不由慶幸自己來了一次，看他們見著自己那躲閃的樣子，恐怕是自己來之前，趙莊頭就威逼利誘打過招呼，不准他們和自己說這些了。不過是母親奶娘的弟弟，竟然都能威風到這地步。還用著母親的名聲招徠這些人，來了又如此對待底下的人，實在過分。

    她回了田莊之後，日頭又漸漸熱起來，趙莊頭讓人送了酸梅湯過來。錦朝也沒說什麼，過了午飯，趙莊頭有事出去了，她找了田莊裡兩個婆子來問話，俱是吞吞吐吐遮遮掩掩的，一聽就有問題。

    錦朝知道她們為難，讓她們先走了。她一個人對著窗外的銀杏樹想事情。

    母親做事一向優柔寡斷，她卻不想留這個趙莊頭，這樣苛待別人，豈是個能辦好事的！

    她正想著，采芙走進來說：「……外面有個農夫說要見顧家來的管事。」

    錦朝想了想，道：「請他進來，佟媽媽來和他說話。」她礙於男女之妨不好和他對面。

    她坐在正堂後面看著，那男子穿著一件黃葛短衫，腰上扎著腰帶。他腳上的草鞋不乾淨，因此不肯進正堂來，佟媽媽只能出去和他說話。那男子訕訕地笑著，掏出一把銅子還給佟媽媽：「……小的是秦二，婆娘不懂事，哪能拿東家的錢。東家問咱們點事是應該的，俺已經說過她了！」

    佟媽媽微微笑著道：「卻也不算是白給的，我們買了她一籃子的玉蜀黍。」

    男子更不好意思了，擺擺手說：「……棒子才值幾個錢，您給兩個銅子都是多的！何況送給東家，想要就儘管拿了，出錢更是說不上了！」

    錦朝在裡面看著，卻覺得這人難得老實忠厚。家裡都窮成那樣了，還這樣樸實。她想了想，招了采芙過來，讓她去吩咐佟媽媽一句。

    佟媽媽聽了吩咐，就問這男子：「你收著錢，我這自然還有事要問你。那趙莊頭種的果樹是在山坡上，我們今天出去看，平地的田都沒有被淹，那山坡的果樹怎麼會都爛根了……這是怎麼回事？」

    那男子聽了卻猶豫了好久，看了看四周沒有趙莊頭的人，飛快地小聲道：「偷偷和東家說一句，那些果苗兒活得好好的，卻早被挖走了！我聽人說，趙莊頭連夜把苗運去了旁邊羅家的莊子，說是賣了的！」

    他說完好像十分的不安，匆忙告辭了，就挑著旁邊的一對籮筐要走。佟媽媽讓人幫他拿了一袋厚厚的肉餡烙餅，秦二推辭了許久，最後還是紅著臉接下了。

    佟媽媽回來和錦朝說。錦朝聽了便笑道：「母親手底下這樣的人恐怕不少，仗著我