鄧芝告別劉景，在劉宗的護送下沿淯水北上，途經家鄉新野時，鄧芝特地回了一趟鄧氏族地。

    由於曹操、劉表近年不再針鋒相對，新野的局勢勉強還算安定，加上疫情有所緩和，之前四散逃亡的鄧氏族人紛紛返回家鄉，只是氣象卻不及昔日百一。

    南陽鄧氏自太傅鄧禹始，世代官祿，興盛至極，成為天下首屈一指的豪門大族，可惜盛極而衰，在繁榮昌盛了百餘年後，終究還是不可避免的衰敗下來。

    鄧芝勸宗人出仕輔佐劉宗，亦可南下投奔劉景，有鄧瑗這層關係，南陽鄧氏必能再度興盛。

    鄧芝祭拜完祖墳，在劉宗的護送下繼續北上，直至棘陽縣。

    棘陽縣位於章陵郡最北端，與曹操轄區宛縣地界接壤，如今的宛縣令，正是劉景好友杜襲。

    杜襲之前為南陽郡西鄂縣長，他上任之初，西鄂縣外有劉表為患，內有寇盜作亂，百姓離散，田野荒蕪，處境十分艱難。

    所幸不久之後，劉景崛起於荊南，全殲劉表南下之軍，從此劉表專心南方，不再北寇。

    沒有了劉表的掣肘，杜襲徵募壯士，很快剿滅境內賊寇，繼而勸課農業，恢復生產，四方百姓多歸之，兩年間至五千餘家，政能為曹操所嘆，遷為宛縣令。

    鄧芝隊伍才進入宛縣地界不久，城中的杜襲就收到了消息，當即心急如火的出城相迎。

    劉景儘管一直嚴密封鎖消息，但世上哪有不透風的牆，杜襲近日聽到不少南方傳來的消息，有說劉表、劉備擊退了劉景，也有說劉景已成功奪取襄陽……

    杜襲急切想要知道答案，聽說有傳車自南而來，哪還坐得住。

    車隊抵達宛縣城下，鄧芝鑽出車廂，見一位高冠華服，佩戴印綬的官吏迎於城門，揚聲問道：「足下可是潁川杜子緒？」

    杜襲聞言心中一動，頷首道：「正是，敢問足下是？」

    鄧芝從容道：「在下南陽鄧伯苗，為安遠將軍右司馬，此番特奉將軍之命，入京職貢。」

    坐實了心中的猜想，杜襲喜不自勝，道：「這麼說來，傳言不虛，劉仲達真已奪取襄陽？」

    鄧芝點頭道：「將軍自三月舉兵北伐以來，戰無不勝，攻無不克，北軍死、降略盡，劉表憂病而死，劉琮不戰而降，荊州諸郡，黃祖等輩莫不望風歸順，現今整個荊州盡為將軍所有。」

    杜襲聽得一臉震驚，所謂荊州盡降云云，可能並非實情，但劉表病死，劉琮投降當是事實。劉表雄踞江、漢十餘載，曹公亦不敢輕之，視為平生大敵，沒想到面對劉景的進攻，竟然一戰敗亡，實在讓人難以置信。

    鄧芝隨後從懷中取出一封書信，遞給杜襲，口中說道：「這是將軍寫給足下的信。」

    杜襲沒有急著看信，將鄧芝邀入縣寺，才打開信箋，不想越看越是震驚，原來近期滅亡於劉景之手的除了劉表，還有張津。

    僅僅半年時間，劉景連滅張津、劉表兩大諸侯，吞併交、荊二州，莫說他感到震驚，就算曹公聽說後，也要寢食難安了吧？

    杜襲久久無言，當年他北歸時，劉景還只是長沙一百石吏，次年，即建安二年（公元197年），二人先後成為一縣之長，可謂起點相當，並無差距。

    一晃五年過去，杜襲只是由西鄂縣長遷為宛縣令，增秩幾百石而已，仕途之路不及預期。

    相比之下，劉景卻搖身一變，成為荊、交二州之主，兩人如今差距大到簡直不可同日而語。

    不過對於劉景所取得的成就，杜襲並無嫉妒之情，發自內心為好友感到高興，只是高興之餘，他心裡亦不免生出幾許憂慮。

    杜襲實在太了解劉景了，他性情極其自負，昔日寄身市井時，便視天下群雄如無物，常有鞭笞天下之心，澄清天下之志。

    偏偏他又有著與之匹配的才智，志大才疏的人天下多矣，董卓、袁術，莫不如是。劉景則不同，其英明神武，略不世出，用兵如神，簡直就是光武第二。

    劉景、曹公皆為超世之傑，志在天下，正所謂一山不容二虎，二人相遇，豈能相安無事？

    劉景不知杜襲的擔憂，他此刻正在將軍府中，接見五業從事宋忠、綦毋闓、司馬徽三人。

    三人雖然皆領州職，算是