苟承絢失魂落魄地站在惠福街已被人洗劫一空的紫明樓前，想到自己家破人亡、前途盡毀，一種莫名的悲憤湧上心頭。無名邪火沒個發泄，苟承絢也只能撿起路邊的一塊斷磚，大力砸向貼著封條的門扉，咬牙切齒地吼道：「無恥髡賊，我咒你們都不得好死！」

    「這位公子，何故如此啊？」苟承絢沒料到旁邊的深街冷巷的居然會有人，這陣突然傳來的聲音嚇得他以為是髡賊追來，差點跪地求饒。待定睛一看，苟承絢才發現說話之人是一個鬚髮灰白的遊方道士。道士打一桿「鐵口直斷」的幌子，端坐路邊，身後還立著一個道童，看上去頗有些世外高人的架勢。

    「閣下是何人？」苟承絢見對方的樣子不像是髡賊，便壯著膽子詢問。

    「相面測字，消災解厄。」道人微微一笑，甩起拂塵指了指幌子說道，「貧道雲遊四海，恰巧路過貴寶地，今日相逢便是有緣，公子何不來算上一卦。」

    「我可沒錢。」苟承絢緊了緊布袍，確保懷裡藏的保命銀子還在。

    「分文不取。」道人依舊是一副讓人捉摸不透的笑模樣，「恕貧道多嘴，公子怕是遭奸佞害了命理，落難於此吧？」

    苟承絢被對方說道痛處，勾起了好奇心，將信將疑地走到跟前問道：「道長何以教我？」

    「富貴命理，前程姻緣，公子想問什麼，賜個字便是。」道人說著展平紙卷，道童恭敬地遞上筆墨。

    苟承絢苦笑一聲，心想若是髡賊不除，自己還有什麼前程可言，執筆略一思忖，便寫了個「賊」字：「就問那髡賊當橫行到幾時？」

    「先生問得倒是稀奇。」道人指著「賊」字搖頭晃腦地拆解起來，「照這個字看，髡賊怕是不太好對付。這賊字從貝從戎。貝者財貨，戎者兵戈，得此二者，便可稱雄一方。此番朝廷用兵，一未斷其錢糧，二未挫其兵鋒，看來那些髡賊怕是要久占瓊州了。」

    「難道我大明就奈何不了這些匪類嗎？」苟承絢神情落寞地悲嘆一聲，繼續問道，「道長能否算算在下的前途。」

    「先生藉手一觀。」

    苟承絢伸出手去，卻不想被道人死死抓住，一驚之下便想掙脫，沒想到竟似被鐵鉗鉗住一般，一時竟掙脫不得。苟承絢不敢聲張，只好小聲求饒：「道長你這是何苦？若是要錢財，我這裡還有幾錢銀子給你便是嗷嗷再不鬆手，我可要喊人了！」

    然而道人不但沒有不鬆手，反而笑嘻嘻地說：「先生可是與那髡賊有仇？不妨說來，貧道與先生分解一番。」

    道人一語中的，說得苟承絢不由得一個激靈。不過想那苟承絢也是幾次三番死裡逃生的主，豈能輕易透露自己的身世，即便情急，也只是打著哈哈說了句：「道長何出此言。」想敷衍過去。

    「觀先生落字金鉤鐵畫，少不了十年寒窗之功。再看先生這身布袍，雖是上等新料，卻多有污跡破損，想來這些日子必是頗為狼狽。方才先生又以磚石砸那髡賊舊巢，這其中原委便不難猜了。」道人故意頓了頓，待吊足了胃口，才壓低聲音揶揄道，「先生可知近日有不少瓊州逃來的敗兵，總督衙門口還有懸紅呢。但凡私自脫逃，拒不歸營的，皆按奸細論處。」

    苟承絢被對說得渾身冷汗直冒，哆哆嗦嗦地說道：「你你想做甚！」

    「哈哈哈，先生莫慌，那幾兩賞銀貧道可看不上。」道人突然收起笑容，目光凌厲地逼問道，「我且問你，可是從陣前敗走？」

    「是又如何，不是又如何！」苟承絢大驚失色，他不是普通兵丁，而是上了花名冊的幕僚。如今渡海大軍全軍覆滅，他隻身逃回，不去總督衙門報到待勘，被逮住了絕無好事。

    他若是廣州本地人或是官邸軍中的舊人也就罷了，而是個地地道道的「外人」加「新人」，即無背景也無靠山，還是「匪巢」戶籍的。真要去報到，豈不是上好的「奸細」，保不準會被哪位老爺大人「借人頭一用」。

    想到這裡他不由得魂飛魄散――髡賊固然可惡，但是官老爺的陰狠更是令人膽顫。這幾個月從征途中的，他算是充分見識到了。

    想到這裡，他顫聲道：「道長，好漢，你且放過在下。只要是在下知道的，知無不言」

    「既如此，貧道有一事不明，還望先生從實相告。」道人朝南一指，問道，「此番何鎮台是如何敗的？」

    苟承絢手腕吃痛，也不敢隱瞞，倒豆子般都抖了出來：「髡賊鳥銃犀利，騎兵都不得近前，幾番衝鋒都被壓了回來。火炮更是可怖，一炮糜爛數十里，何鎮台的紅夷大炮根本不是對手」

    道人聽完敘述，面色愈加陰沉，又追問細節才將手鬆開。苟承絢如蒙大赦，瞅准機會直接就躥了出去，不等道人回過神來，就已經跑得不見了蹤影。一直等跑到岔氣，苟承絢才找了個僻靜巷子停下，然後趕緊脫去布袍，以泥污面，作了花子打扮。

    城裡他是再也不敢待了，趕緊去城外找個無人之處且藏著再說！

    劉鎩見他跑得沒了蹤影，也不在意。低聲關照了道童幾句話。

    此人能從瓊州亂軍之中逃回就很不簡單了，言談中不但對髡賊有深仇大恨，而且熟悉髡情，正是老爺要用得人才。他現在跑了也不打緊，這廣州城裡只要找對門路就沒有找不到的人。

    至於找這樣的門路，對他們這些北司出來的人來說並不困難。

    南國十月暑氣未消，即便三通暮鼓敲過，依然是悶熱逼人。劉鎩擺了一天掛攤正準備收拾回旅店，忽然耳邊廂傳來一陣招呼聲。

    「劉木頭！喲，還真是你啊！」

    劉鎩回頭觀瞧，只見一個精瘦的高個正在街角朝自己招手。

    「你是黃老六！怎麼在這兒碰到你！」

    這黃老六原先也是在京中監察官員的釘子，與劉鎩兄弟算是有些交情，雖不是特別相熟，但好歹也有袍澤之情。多年未見又在異鄉重逢，二人都來了興致，便攜手尋了個酒鋪敘舊。酒過三巡，菜過五味。說起眼前的近況，原來黃老六也是去年丟了差事，好在這裡有他一個拜把大