轉眼到得二十五日，李惟儉用過早飯，換過衣裳便要啟程。傅秋芳、紅玉自是極為不舍，一個仔細為其整理衣裳，一個扯著隨行的琇瑩好一番叮嚀。

    一行人送出大門，待李惟儉翻身上馬，傅秋芳盈盈一福：「願老爺一路順遂。」

    李惟儉笑道：「回吧，六月中我總會回返，家中就託付給秋芳與紅玉了。」

    交代過後，李惟儉撥轉馬頭，領著琇瑩、吳鍾、吳海寧、賈芸，出得胡同，隨即沿街直奔東直門而去。那一哨京營便等在東直門外。

    殘冬時節，京師清早四下灰濛濛一片，煤煙瀰漫，混著口鼻噴吐出的白霧。五騎出得東直門，便見路旁停著一標人馬，不用李惟儉吩咐，賈芸策馬上前與領頭的軍官交涉幾句，那軍官趕忙下馬行過來，抱拳作禮道：「下官武毅鎮哨總程噩，見過李大人。下官所帶二十七哨全員八十七人俱在，請大人示下。」

    李惟儉頷首道：「啟程。」

    那程噩領命，轉頭吩咐兵士，轉眼八十七人盡數上馬，浩浩蕩蕩沿著官道而去。

    路上李惟儉才知，這一哨儘是騎兵，是以八十七人便算是滿員。若換做步哨，則要多上二、三十人。

    李惟儉留心觀量，這一哨兵馬內里是大紅的軍衣，外罩皮甲，馬側有背囊，內中一柄馬刀，一柄燧發火銃，腰間另有兩柄短火銃，可謂精銳到了牙齒。其後還有十幾人背負騎弓，都是騎射好手。

    那程噩便道：「李大人不知，自王爺在青海吃了虧，回頭奏聞聖人，說那準噶爾精騎儘是雙銃、三銃，我武毅鎮騎兵便都這般裝扮了。」

    李惟儉頷首，心下暗忖，果然是吃一塹長一智。料想往後騎兵交手，大順起碼不會吃虧了。

    那程噩見李惟儉頗為關切軍事，又聽聞李惟儉造了新式火銃，頓時談興大起。將軍中種種一一列舉，聽得李惟儉心旌神搖，嚮往不已。

    程噩所屬的二十七哨算是輕騎兵，武毅鎮還有兩哨重裝騎兵，身披雙甲，持騎槊沖陣。當日青海被圍，補給斷絕，大順軍就是靠著重騎兵沖開一條血路，這才與準噶爾維繫了個不勝不敗之局。

    說起青海鏖戰，程噩大皺眉頭，道：「若堂堂正正陣戰，準噶爾如何是我大順對手？此賊慣會避重就輕，見我兵峰不可力敵，便會緩緩後撤，引我大軍孤軍深入，而後再斷糧道。

    前回錯非如此，王爺又哪裡會匆促回撤？當日那一場仗，打得真真兒是窩囊。依我看，與準噶爾對陣，須得多派騎兵，先要護持糧道；其後步步為營，築軍堡逼迫，待準噶爾賊子沒了閃展騰挪之地，我軍再趁勢與之決戰。」

    這番話聽得李惟儉極為納罕，思忖問道：「聽程哨總談吐，莫非讀過書？」

    那程噩笑道：「慚愧！下官早年童生出身，眼見準噶爾賊子頻頻寇邊，禁不住心下憤怒，乾脆投筆從戎了。」

    李惟儉肅然起敬，聽聞此人年歲不過二十二，認定此人來日必前程遠大，因是心下起了結交的心思。

    津門距離京師二百五十里，若乘坐尋常馬車，須得在路上走上三日。如今李惟儉騎馬而行，除非是不想要大腿了，否則怎麼也要兩日光景。

    虧得那拉著蒸汽機與離心機的馬車早兩日就出發了，不然就這麼點兒路程，非得耗費李惟儉三天不可。

    閒言不表，一行人等輕車從簡，頭一晚在武清外官鋪住宿，轉天又奔津門而去。到得下午未時，那津門總算近在眼前了。

    琇瑩換了身小廝裝束，瞧著假小子也似，指著遠處的城牆道：「老爺，津門到了。」

    「嗯。」

    李惟儉應了一聲，扭頭觀量，便見琇瑩紅撲撲的小臉兒上滿是笑意。李惟儉就問：「怎地這般高興？」

    「哈？好不容易出來走走，自然高興。」琇瑩嘴上是這般說的，心下卻是另一番念頭。她可是自金陵便跟在公子身邊兒的，一年過去，李惟儉身邊兒鶯鶯燕燕聚攏了好些，她反倒成了那個最不起眼的。

    此番隨著李惟儉出行，那晴雯、香菱都綴在後頭，她起碼能與公子獨處月余月余啊，想想就開心！

    李惟儉也不理會小姑娘心思，只是催馬前行，不片刻便進得津門城中。此時的津門與前明時決然不同。

    前明之時，為