雨幕遮天，碼頭上忙碌的眾人正死命的將客船繫緊。

    在賈赦一行船隊靠岸後不久，三艘奢華的客船緩緩駛入淮安碼頭。

    「太太，這雨越下越大，今夜怕是不得行船了。只能委屈太太、哥兒和姑娘先在客棧暫歇，待明日天氣放晴咱們再重新啟程。」

    薛家的大管家薛誠是薛父留給他們娘仨的左膀右臂，薛夫人看了看船艙外的瓢潑大雨，點了點頭。

    「這雨來的急，咱們就先上岸去避一避。我記得碼頭上有家客棧還不錯，趕緊派人去問問，看有沒有足夠的房間。」

    安排完這些事情，薛夫人又不得不回到船艙去照看一雙兒女。

    「娘，外面這麼大的雨，咱們怎麼還得出去？在船艙里避雨不就好了嘛。弄得人渾身濕漉漉的，真難受！」

    薛家兄妹性格大不相同，薛蟠性情奢侈，言語傲慢。雖也上過學，不過略識幾字，終日惟有鬥雞走馬，遊山玩水而已。

    倒是寶釵，其品格端方，容貌美麗，且天質聰慧，博學宏覽。這一次他們娘仨能把徐州的生意處置好，還真是多虧了薛寶釵從賬本中找到掌柜管事作妖的證據。

    可惜啊，寶釵不是男兒身，要不然薛家也不會越過越發艱難起來。

    薛誠去了客棧沒多久就興高采烈的回來了，他抹去臉上的雨水後說：「太太，咱們的運氣還真是不錯，您猜老奴在客棧中遇到誰了？」

    不等薛夫人回答，薛誠就自問自答的給母子三人解釋起來：「老奴去了碼頭上最大的客棧後，未料這間客棧已經被京城來的貴人給包下了。原本老奴打算去其他幾家看看，卻在客棧中遇到了榮國府的璉二爺！」

    「賈璉？鳳丫頭的夫婿？」

    薛夫人捂嘴驚訝的問道：「這不年不節的，他怎麼到江南來了？」

    「回太太，璉二爺說他是陪榮國府大老爺去揚州探望林大人，順便回金陵處理一下族中之事。太太，咱們還是先去客棧吧，璉二爺特意給咱們留了幾間上房，老奴已經讓人提前去收拾了。」

    ……

    薛誠讓人牽來了馬車，冒著風雨將主母三人送往不遠處的客棧。

    排在薛家客船後進入碼頭的一艘船上，一個頭戴斗笠的船夫看著遠遠離開的薛家母子，將船槳一扔，鑽進了船艙。

    看似不起眼的普通客船之中，此時正坐著幾名神色晦暗的中年男子。

    船夫打扮的人將頭上的斗笠一摘，躬身向其中主位上的人稟報道：「主子，薛家的人剛剛上岸去了客棧，就是賈赦一行人包下的那家。」

    「這就有點麻煩了，若只是薛家的那些護衛，借著這場大雨咱們可以做的天衣無縫。可若是惹上賈家那群人，咱們不一定能全乎的退出去。」

    主位上的中年男子搓著右手大拇指上的玉扳指，始終閉著眼睛沉默不語，任由其他幾人吵吵嚷嚷的爭論。

    直到船艙外傳來敲門聲，他才猛地睜開眼睛。

    只見一名披著蓑衣的黑衣人走了進來，抱拳說道：「甄四爺，一切都安排妥當了。今夜的碼頭上不管發生什麼事，淮安府城也不會派出一兵一卒過來。」

    「幹得好，王三爺！」

    原來這位王三爺不是別人，正是王子騰的親弟弟王子勝。此次南下，他可是瞞著王子騰出京的，為的就是跟甄家搭上關係，總不能一輩子在家中當個二管家吧！

    而甄家那位甄四爺，是甄家大老爺甄應嘉的堂弟甄應筎。這些年來一直躲在暗處，很少有人知道甄家四爺其實就是運河上最大的水匪頭目。

    京城最近催銀子催的急，要放以前，甄應筎絕對不會冒著巨大的風險跟金陵薛家對上。畢竟甄、薛兩家早年來往密切，也就是薛父過世之後才慢慢淡了聯繫。

    至於對上賈赦等人，甄應筎想到前兩日收到的京城來信，嘴角掛上哂笑：「既然他們都聚到一起了，那咱們也應該儘儘地主之誼。王三爺，你就在此地候著吧，放心，薛夫人他們母子不會有事，到時候危難之間見真情，王三爺不妨好好想想該如何勸說令妹攜子女進京。」

    ……

    因為突逢暴雨的原因，碼頭邊上的繁華之地此時擠滿了南來北往的商客。

    火把根本無法點