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    話說賴大帶了賈芹出來，一宿無話，靜候賈政回來。單是那些女尼、女道重進園來，都喜歡的了不得。欲要到各處逛逛，明日預備進宮。不料賴大便吩咐了看園的婆子並小廝看守，惟給了些飲食，卻是一步不准走開。那些女孩子摸不著頭腦，只得坐著等到天亮。園裡各處的丫頭雖都知道拉進女尼們來預備宮裡使喚，卻也不能深知原委。

    到了明日早起，賈政正要下班，因堂上發下兩省城工估銷冊子立刻要查核，一時不能回家，便叫人回來告訴賈璉說：「賴大回來，你務必查問明白。該如何辦就如何辦了，不必等我。」賈璉奉命，先替芹兒喜歡，又想道：若是辦得一點影兒都沒有，又恐賈政生疑，「不如回明二太太討個主意辦去，便是不合老爺的心，我也不至甚擔干係。」主意定了，進內去見王夫人，陳說「昨日老爺見了揭帖生氣，把芹兒和女尼、女道等都叫進府來查辦。今日老爺沒空問這種不成體統的事，叫我來回太太，該怎麼便怎麼樣。我所以來請示太太，這件事如何辦理？」王夫人聽了，詫異道：「這是怎麼說！若是芹兒這麼樣起來，這還成咱們家的人了麼！但只這個貼帖兒的也可惡，這些話可是混嚼說得的麼。你到底問了芹兒有這件事沒有呢？」賈璉道：「剛才也問過了。太太想，別說他幹了沒有，就是幹了，一個人幹了混賬事也肯應承麼？但只我想芹兒也不敢行此事，知道那些女孩子都是娘娘一時要叫的，倘或鬧出事來，怎麼樣呢？依侄兒的主見，要問也不難，若問出來，太太怎麼個辦法呢？」王夫人道：「如今那些女孩子在那裡？」賈璉道：「都在園裡鎖著呢。」王夫人道：「姑娘們知道不知道？」賈璉道：「大約姑娘們也都知道是預備宮裡頭的話，外頭並沒提起別的來。」王夫人道：「很是。這些東西一刻也是留不得的。頭裡我原要打發他們去來著，都是你們說留著好，如今不是弄出事來了麼。你竟叫賴大那些人帶去，細細的問他的本家有人沒有，將文書查出，花上幾十兩銀子，雇只船，派個妥當人送到本地，一概連文書發還了，也落得無事。若是為著一兩個不好，個個都押著他們還俗，那又太造孽了。若在這裡發給官媒，雖然我們不要身價，他們弄去賣錢，那裡顧人的死活呢。芹兒呢，你便狠狠的說他一頓。除了祭祀喜慶，無事叫他不用到這裡來，看仔細碰在老爺氣頭兒上，那可就吃不了兜著走了。並說與賬房兒里，把這一項錢糧檔子銷了。還打發個人到水月庵，說老爺的諭：除了上墳燒紙，若有本家爺們到他那裡去，不許接待。若再有一點不好風聲，連老姑子一併攆出去。」

    賈璉一一答應了，出去將王夫人的話告訴賴大，說：「是太太主意，叫你這麼辦去。辦完了，告訴我去回太太。你快辦去罷。回來老爺來，你也按著太太的話回去。」賴大聽說，便道：「我們太太真正是個佛心。這班東西著人送回去，既是太太好心，不得不挑個好人。芹哥兒竟交給二爺開發了罷。那個貼帖兒的，奴才想法兒查出來，重重的收拾他才好。」賈璉點頭說：「是了。」即刻將賈芹發落。賴大也趕著把女尼等領出，按著主意辦去了。晚上賈政回家，賈璉、賴大回明賈政。賈政本是省事的人，聽了也便撂開手了。獨有那些無賴之徒，聽得賈府發出二十四個女孩子出來，那個不想。究竟那些人能夠回家不能，未知著落，亦難虛擬。

    且說紫鵑因黛玉漸好，園中無事，聽見女尼等預備宮內使喚，不知何事，便到賈母那邊打聽打聽，恰遇著鴛鴦下來，閒著坐下說閒話兒，提起女尼的事。鴛鴦詫異道：「我並沒有聽見，回來問問二奶奶就知道了。」

    正說著，只見傅試家兩個女人過來請賈母的安，鴛鴦要陪了上去。那兩個女人因賈母正睡晌覺，就與鴛鴦說了一聲兒回去了。紫鵑問：「這是誰家差來的？」鴛鴦道：「好討人嫌。家裡有了一個女孩兒生得好些，便獻寶的似的，常常在老太太面前誇他家姑娘長得怎麼好，心地怎麼好，禮貌上又能，說話兒又簡絕，做活計兒手兒又巧，會寫會算，尊長上頭最孝敬的，就是待下人也是極和平的。來了就編這麼一大套，常常說給老太太聽。我聽著很煩。這幾個老婆子真討人嫌。我們老太太偏愛聽那些個話。老太太也罷了，還有寶玉，素常見了老婆子便很厭煩的，偏見了他們家的老婆子便不厭煩。你說奇不奇！前兒還來說，他們姑娘現有多少人家兒來求親，他們老爺總不肯應，心裡只要和咱們這種人家作親才肯。一回誇獎，一回奉承，把老太太的心都說活了。」紫鵑聽了一呆，便假意道：「若老太太喜歡，為什麼不就給寶玉定了呢？」鴛鴦正要說出原故，聽見上頭說：「老太太醒了。」鴛鴦趕著上去。

    紫鵑只得起身出來，回到園裡。一頭走，一頭想道：「天下莫非只有一個寶玉，你也想他，我也想他。我們家的那一位越發痴心起來了，看他的那個神情兒，是一定在寶玉身上的了。三番五次的病，可不是為著這個是什麼！這家裡金的銀的還鬧不清，若添了一個什麼傅姑娘，更了不得了。我看寶玉的心也在我們那一位的身上，聽著鴛鴦的說話竟是見一個愛一個的。這不是我們姑娘白操了心了嗎？」紫鵑本是想著黛玉，往下一想，連自己也不得主意了，不免掉下淚來。要想叫黛玉不用瞎操心呢，又恐怕他煩惱；若是看著他這樣，又可憐見兒的。左思右想，一時煩躁起來，自己啐自己道：「你替人耽什麼憂！就是林姑娘真配了寶玉，他的那性情兒也是難伏侍的。寶玉性情雖好，又是貪多嚼不爛的。我倒勸人不必瞎操心，我自己才是瞎操心呢。從今以後，我盡我的心伏侍姑娘，其餘的事全不管！」這麼一想，心裡倒覺清淨。回到瀟湘館來，見黛玉獨自一人坐在炕上，理從前做過的詩文詞稿。抬頭見紫鵑來，便問：「你到那裡去了？」紫鵑道：「我今兒瞧了瞧姐妹們去。」黛玉道：「敢是找襲人姐姐去麼？」紫鵑道：「我找他做什麼。」黛玉一想這話，怎麼順嘴說了出來，反覺不好意思，便啐道：「你找誰與我什麼相干！倒茶去罷。」

    紫鵑也心裡暗笑，出來倒茶。只聽見園裡的一疊聲亂嚷，不知何故，一面倒茶，一面叫人去打聽。回來說道：「怡紅院裡的海棠本來