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    須知自從薛老爺去後，這偌大家業交到了薛蟠手中, 便是江河日下, 漸漸不比從前了。有內府的差事頂著, 倒也出不了大差錯。若是丟了這樣的肥差，恐怕數年之內, 就要一敗而散了。

    說到家業凋零這件事, 誰也沒有柳湘蓮感觸深，此刻瞧著薛蟠，倒生出了幾分同病相憐之感。

    不過薛蟠比他可是幸運得多，畢竟他是生不逢時，幼年時家業就徹底敗落了個乾淨，等到年長，縱有再大的心氣，也漸漸消磨。若非生就一副灑脫性子，說不準如今早已潦倒窮困不堪。

    所以此刻對著薛蟠，饒是「冷郎君」柳湘蓮, 也不免生出幾分恨鐵不成鋼的念頭, 恨不能代替他將這些事都一一處置妥當。然而他雖然多年在外行走, 人面很廣, 卻也跟織造府拉不上什麼關係, 因此也只能口頭勸慰幾句罷了。

    因為有了這樣的念頭, 兩人之間的關係倒覺得親近了許多, 氣氛一時也融洽非常。

    然後薛蟠才不經意間提起柏楊，「不知昨日那位柏兄是否也在，我既然來了，總該拜訪一番。」說著還左顧右盼了一番，似乎想找出柏楊藏在了何處。

    柳湘蓮道，「柏兄不住在這裡，另有下榻之處。」

    &薛蟠聞言，面上竟是掩不住露出一絲喜色來，緊盯著柳湘蓮問，「不知這位柏兄與柳兄是什麼關係，倒是不曾聽聞過他的名字，莫非與柳兄你是世交？」仿佛怕柳湘蓮多想，他又道，「倒不是我信不過柳兄，只是做生意最重要的就是信譽，還是要打聽清楚了，方才放心。」

    &兄乃是蘇州人氏，這一點薛兄倒是不必擔心。」柳湘蓮道，「我與柏兄雖然相識未久，但深知他的為人，與自家兄弟無二，若是薛兄仍有疑慮，在下願為柏兄作保。」

    &兄言重了，」薛蟠連忙道，「既是你這樣說，我斷沒有不信的。人人都知道你柳二郎重情重義，我再沒有不放心的。」

    哪怕沒有原劇情作為推動，柳湘蓮和薛蟠在性情上道都有幾分不拘世俗之意，因此一番接觸，對彼此的評價倒是都高了幾分。接下來柳湘蓮再說些自己走南闖北的故事，聽得薛蟠悠然神往。

    他出生後就在金陵長大，前不久去京城才是頭一回出遠門，但那也是帶著母親妹妹，哪如柳湘蓮這般瀟灑，說走就走？

    眼看一早上的時間就要這麼消磨掉，兩人才中止談話，約定明後日就去店裡商談買布的事。

    將這件事解決，柳湘蓮心情極好，送走薛蟠，便離開客棧，打算去找柏楊，將這個好消息告訴他。結果走了沒多久，他便覺得有些不對，好像有人一直在跟著自己似的。

    柳湘蓮江湖經驗豐富，生怕是被那起宵小盯上，他雖然在金陵認識的人不少，但畢竟還是比不得這些地頭蛇，不欲惹事，因此擾了好幾條僻靜的巷子，打算把人甩開。然而對方也不知道是怎麼跟的，竟是一路都沒有被甩脫！

    眼看就要到柏楊的住處了，柳湘蓮心想不能將人引過去給他惹麻煩，索性心一橫，打算將這些人教訓一番。橫豎他一個人，若是金陵待不下去，只管再走便是。

    因此他特意挑了個偏僻的角落藏身，等對方追上來。不一時就有幾數人追了上來，發現人不見了，便開始商議要找。柳湘蓮站在原地聽了一會兒，就明白是怎麼回事了。原來不是對方能耐特別大，自己甩不脫，而是各個街口都有人盯著，所以總能跟得上來。

    費了那麼多的力氣，此事恐怕不能善了。

    柳湘蓮想了想，沒有直接動手，而是趁著這些人回去稟報消息的機會跟了上去，打算將主謀找出來。

    果然不久這些人便跟一個身穿黑斗篷，顯得十分鬼祟的人接上了頭。柳湘蓮等他們交接完畢，其他人離開之後，才尋了個空檔，趁著對方不備，直接從角落裡撲出來動了手。

    因為柳湘蓮從身後撲過來，所以對方連還手的機會都沒有，就被他照著他劈頭蓋臉的打了一頓。打完了打算遠揚而去時，忽覺對方呼痛的聲音似乎十分耳熟，腳步一轉，走回來掀掉了對方的斗篷。看到他的臉，柳湘蓮也不由十分驚愕，「薛兄？」

    &喲！」薛蟠抬起頭來看見他，也是一呆，「柳兄？！」

    柳湘蓮這會兒早沒了之前的和善