嗓子眼兒的心也終於穩穩落回到肚子裡。

    然而，就在他們尚未踏出宮門之時，一個驚人的消息傳來——周貴妃竟然突然薨逝了！對於那些擁有爵位的家族來說，這意味著他們不得不再次滯留於宮廷之中，跪地守靈。

    賈家上下雖然心中頗有微詞，但面對如此嚴格的宮廷規矩，誰又敢輕易違抗呢？於是，眾人只得默默地忍受著這份無奈和痛苦。

    在漫長而肅穆的跪靈期間，王夫人偶然間瞥見賈元春神色匆匆地趕來。她靠近王夫人耳邊低語幾句後，便伸出手來索要銀子。王夫人儘管滿心不情願，但還是從袖中掏出一些銀票遞給了賈元春。

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    沒過幾日，一封來自薛蟠的信件被送到了賈府。薛姨媽迫不及待地拆開信封，喚來寶釵一同閱讀。只見信紙上字跡潦草，顯然是倉促之間寫成的：

    「母親大人在上，請您切莫憂心。孩兒在此縣中並未遭受太多苦楚。不過昨日縣衙中的書辦告知我，咱們府上所託之事已獲批准並詳細上報。想來定是咱家的人情發揮了作用。

    未曾料到，當此事呈報至府衙之後，卻遭到了道台大人的駁斥。不僅如此，那位道台大人還將知縣狠狠地訓斥了一頓。

    如今，道台大人決定親自提審此案，如果一旦被帶去問話，恐怕孩兒又要吃不少苦頭啊。想必問題出在了未能成功托請道台大人這邊的關係。

    母親看到此信後，請速速托人前去拜訪道台官爺，並務必讓兄弟儘快趕來。此番所需銀兩切不可短缺，切記要快，越快越好！」

    聽聞此事後，薛姨媽不禁悲從中來，淚水如決堤之洪般奔涌而出，她那悲痛欲絕的哭聲迴蕩在房間裡，令人心碎不已。

    站在一旁的薛蝌心急如焚，但仍強作鎮定地安慰著薛姨媽，他輕聲說道：「事已至此，時間緊迫，我們不能再耽擱了！」

    薛姨媽深知侄子所言不假，無奈之下，只好吩咐薛蝌立刻前往縣衙照料相關事宜。同時，她趕緊命令下人迅速收拾行李，並趕忙兌好了所需的銀子。

    一切準備就緒後，薛蝌不敢有絲毫怠慢，帶著一名熟悉當地情況的夥計，趁著夜色匆匆踏上了行程。他們馬不停蹄地趕路，希望能夠儘快趕到縣衙處理好這件棘手的事情。

    而另一邊，薛姨媽稍稍平復了一下心情，便步履蹣跚地來到了王夫人的住處。見到王夫人後，她泣不成聲地將整件事情一五一十地道出，言辭間充滿了無助和哀求，懇請王夫人能說服賈政幫忙托人說情。

    然而，王夫人心裡其實跟明鏡似的，她清楚地知道賈政對於這種事情向來不太情願插手過問。可看著眼前淚流滿面、幾近崩潰的薛姨媽，王夫人心頭也是一陣酸楚，一時之間竟不知該如何回應才好。

    然而，王夫人深知不能輕易拂逆薛姨媽的情面，只得一邊溫言軟語地寬慰勸解著她，一邊口中模稜兩可、含混不清地應承下來。儘管表面上如此應付著，但她的內心深處實則早已開始暗暗思忖起其他可能行得通的法子來了。

    實際上，近些日子以來，王夫人自己的心緒亦是頗為煩亂不堪。其緣由一則在於那賈元春隔三岔五便派人前來索要銀子之事，二則便是因這薛蟠在外惹出的一連串麻煩事端。這兩件事情猶如兩塊沉甸甸的巨石壓在王夫人心頭，令她終日愁眉不展、坐立難安。

    經過一番深思熟慮之後，王夫人最終拿定主意，準備先與自己身邊的親信之人商議一番再作計較。而這周瑞家的向來對王夫人心思揣摩得極為透徹，當她聽完王夫人所講述的這些事情原委之後，一雙滴溜溜轉個不停的眼珠子瞬間閃過一絲狡黠之色，一個絕妙的計策當即湧上心頭。「太太啊，依我之見，咱們不妨先從那位官爺身旁的心腹之人下手。精心挑選一些世間罕見的奇珍異寶當作禮物送去，藉機打探一下消息，弄清楚這件事情究竟是在哪一個環節出了問題。而對於娘娘那頭呢，我們完全可以責成薛家出資解決。您想想看，薛家本來也就僅有一兒一女而已，如今表少爺惹下這般禍事，那些銀子到頭來還不是都歸了寶姑娘所有嘛！」王夫人一邊認真聆