牽馬放到了馬棚，丟了些糧草，興兒才進西廂房，香菱早收拾好了幾疊被子棉衣，吩咐來旺去了關廂雇了馬車來，又遞上了茶點：「雖是開春了，北方的天還是冷，比不得南省。 那年我進京過來，往北過了河南，天就冷了。老爺一個人，仔細些身子，薛大姑娘家，要去辭一下麼？」

    「薛家就不必了，我和薛大哥說過了。」興兒提起薛家，表情便有點淡。

    晴雯從院裡天井漿洗了衣服回來，捲起了米褐色的袖子，露出了白白的一雙手：「這一趟，我們兩個，都不去麼？」

    「你們安心在家吧，上回帶香菱去了遼寧，你沒見她回來，都凍瘦了一圈，若是去黑龍江，還不冷死了呢。再說這次出差陝西，左不過一下子完了，就要回來，省得我心疼你們。」興兒一手攬住一個，香菱眉眼充滿柔情蜜意，就是這姑娘在男女之事上有點淡，興兒和她的次數也不甚多。

    晴雯雖說不舍，但早已習慣了的，笑道：「我想起了一檔子事，你不是幫何老三完了買地的事兒，這會子又有三千養廉銀，前兒你說一個四品京官，俸祿也不過是一百兩，剛好養家餬口，你卻得了這麼多，皇上也看中你，那你怎麼不占些地兒，我們倒是不貪圖什麼，只盼你留條後路，不要前人撒土，迷了後人的眼，豈不便宜？」

    興兒手指碰了碰晴雯的鼻子，想了想：「此事和你們還真說不清，圈占土地，原是這樣，當年太祖太宗入關，軍營圈地頻繁，如此便造成了富者有地無丁，丁者無地還要交稅，香菱從小是富家人，未必懂得，晴雯你應該聽人說過的。後來也有窮人賤賣了土地，因為沒吃的，只好做佃戶……我既然提出了攤丁入畝，從富人嘴裡拔毛，免除窮人的稅，怎麼還能監守自盜呢？」

    些許國家大事她們未必懂得，但二婢皆是聰明之人，聽了主子的一番話，心裡暗自佩服，晴雯手腳伶俐的也在裡間床上包了一包東西：「我倒是聽說，每年過節兒，宮裡都要一批荷包、香囊賞給官員，你不巧了，只能穿戴我做的，香菱姐姐是不懶，不過你卻寵著她看什麼詩書，什麼杜工部啊、韋蘇州啊、溫八叉啊、王摩詰啊！笑死人了。這些活兒還依舊是我的本分，賈府要去辭一下嗎？這放家奴的名聲不好聽，好像一直被壓制著，不去，人又說你不知禮。」

    「我已經和政老說過了，也請過安了。」興兒掀開帘子走進來，坐在交椅上，笑道：「好姑娘，我就愛你做的東西，宮裡的賞賜，給呢是福分，不給也沒關係。哎！看見這床，我忽然想起金翔家有一張好大的拔步床，底下是架子，裡面有桌子，還有便壺、便桶……全套兒都齊了，關鍵是床大……」

    聽見興兒羨慕的語氣，後頭進來的香菱，臉兒都紅了，要大床還不是想著那種齷齪事？瞧！這人一回家就只會研究床！晴雯啐了一口：「啐！好好的，你去金翔家做什麼？難道是想著他妹子？想要自個兒買去，那是江南製造的，有錢你也未必買得著。即便是買來呢，也沒人和你睡！」

    晴雯丟下一包東西，甩臉子出去了，香菱見興兒大是鬱悶的摸著鼻子，笑道：「老爺一天不叫她說你兩句，就好像不自在似的，晴雯也不是第一次沖了，原是怕分別紅了眼，這下更好了。你但可放心，我們幾個人，一年一百兩銀子也花不完，你想要，我便叫人去買。」

    興兒親自教了她們一遍崆峒武術花架門的「桃花扇」把式，才帶了卜固修賈芸等人出了京郊、直隸，一路往南，轉道保定府，再轉入陝的武關道，曉行夜宿，等待他的，是驚天的波折？還是黑暗的地府？

    此次出差，亦無好友或風流名士相送，他們迎著白茫茫的一片雪跡去了。賈寶玉近來也不是沖齡踐作了，年歲日長，精神與思想亦隨之改變，特別是去年目睹了賈薔和齡官的一幕，這位怡紅公子大開痴頑，「識分定情悟梨香院」，他的情感意識有了明顯的定性和轉折。賈政對他也不像先前那般嚴厲，很是滿意寶玉仿照樂府詩作出來的姽嫿將軍林四娘，這天到天齊廟和王一貼胡侃一陣，寶玉帶著茗煙往北轉折，過了德勝門外的水仙庵，直到家廟水月庵下馬。

    茗煙在牆角底下用肩膀墊著，寶玉攀上院牆，便見到芳官在大門口掃雪，一副姑子打扮，遙想她因下九流被賣到這裡，又因國孝從戲班子解散，服侍自己一場，到頭來如此境地，忍不住喊了幾聲：「芳官！芳官！」

    芳官明顯聽見了