此時，雖然還不到人定（1），但因為天黑得早，等我趕到南門時，中間的正門已經關上了。城樓之上，兩隊守城的士兵正在做著入夜前的最後一次輪換。

    我快跑了幾步總算在兩側的小門關閉前擠進城來。

    夜色瀰漫的雍城，萬家燈火，我顧不上自己此刻的狼狽一路小跑著回到了府里。替我開門的不是四兒而是家宰，看到我的樣子，他嘆了一口氣，眼神似乎在向我暗示著什麼。

    「你讓她進來！」將軍的聲音，從門後清晰地傳到了我耳朵里。

    完了，我心裡咯噔一下，打了個哆嗦。

    家宰一閉眼睛無奈地打開了門，將軍穿著一件青色儒服背手站在門裡，在他身邊裊裊立著的是抿嘴輕笑的荇女。

    「這就是你給我的答覆嗎？」他痛心地望著我，兩道劍眉緊緊地蹙在了一起。

    看到荇女臉上的笑容我便知道自己是中了她的圈套，說什麼思念家鄉的竹芽，其實無非就是想讓將軍看到我現在這副人不人鬼不鬼的樣子。她原本期待的只是灰頭土臉的我，沒想到一場大雨卻讓她看到了更精彩的一幕。因此，她臉上的笑容想藏都藏不住。

    我沒有回答將軍的話，只徑自走到荇女身前，俯身跪倒在地，將藤筥高高舉過頭頂，正聲道：「竹胎在此，請庶妾兌現昨日的諾言！」

    「你和她說了些什麼？」

    將軍的語氣平淡，聽不出情緒，荇女卻嚇得雙膝一軟，跪倒在地，支支吾吾了半天說不出一句完整的話來。

    「庶妾說，她思念家鄉春日竹胎的味道，並許諾，如果我能在南邊的樹林挖到她要的東西就幫我在家主面前求情。」

    「你是自己走出去，還是我叫人拖你出去？」將軍垂首對跪在地上的荇女道。

    「家主，賤婢知錯了，別趕賤婢走，求求你！」荇女一聽臉色頓時灰白一片，她哭著跪了幾步，死死地抱住了將軍的腿。

    「拖出去吧！」將軍嘆了口氣，對身後的侍從道。

    荇女很快就被兩個侍從架出了府門，將軍看著我道：「你想讓她幫你說什麼？」

    我緩了緩心神，直起身子：「我想讓她告訴家主，阿拾當初長這一身惡骨打架鬥狠，只是為了要活下去。如今，留了這一身惡骨，是防備著哪一日若惹得家主不快將我丟棄，我還能做回原先的乞兒。」

    「你怕我有一日會丟棄你？」他在我面前半蹲了下來，撩開我貼在額間的濕發，暖暖的手掌貼在我冰涼的臉上。

    「你不是已經不要我了嗎？」我死咬著下唇回望著他，眼睛裡泛出一片淚花，「今天你來，不就是為了坐實我無禮的罪名，然後，再心安理得的把我趕出去嗎？」

    「小兒，你就是這樣想的……」他一雙星眸深深地望進我的眼睛裡，帶著一份痛心，帶著一份憐惜，「看來我平日裡是待你太好了，冷了你幾天，你便弄出這一身的傷來指責我。」

    「今天已經是第七日了！」他聲音一軟我反而哭得更加厲害。過去的幾年，不管我是拿樹漆染了他的衣服，還是喝醉酒吐在他懷裡，他從來沒有認真地罵過我。可這一次，他居然連著七天一句話都沒和我說過。

    他嘆了一口氣，輕輕地把我抱了起來：「我沒有要丟棄你，我只是需要時間來想明白一件事情。」

    「你…要想…明白什麼？」我趴在他的肩膀上仿佛要把過去幾日攢下的眼淚，一股腦全流盡了。

    「我在想，我要怎樣才能讓小兒明白，她已經不再是個乞兒，她已經有了一個屬於她的家。」他一手將我緊緊地抱進懷裡，似自語，似呢喃，「卸下你的防備好嗎？如果你害怕，便讓我來護著你，直到你及笄成人，嫁作人婦。」

    世上便有這樣一張臉，讓人看著就覺得幸福溫暖，仿佛一切的苦難都能被安慰，被治癒。我面對著這樣一張臉，心裡的委屈一下子煙消雲散。

    「我不嫁人。」我掛著滿臉的涕淚坐在他的臂彎里倔強地說道。

    「哪有女子不出嫁的？」他輕笑了一聲抱著我站了起來，「長得這樣快，我怕再過幾年，我就要抱不動你了。」

    我緊緊地摟著他的脖子，把臉貼在他背上，如果能讓他一直這樣抱著我，我真希望自己永遠都不要長大。

    「你若是不嫁人，那到時候，就換你來護著我這個老頭子