桔子是第一次來煤場。李多銀先帶著桔子在煤場轉了一圈。煤場在一個山坡上。桔子一眼望過去，山坡上都是光禿禿的，除了幾顆瘦弱的小樹之外，就是長得東一塊，西一塊的雜草。這些雜草還連不成一片，倒更顯出了山坡的荒涼。桔子雖然不懂煤礦，但也知道，如果地底有淺煤層的話。地表上的植物是不會長得好的。

    這麼一大片禿山，說明這個煤場還真的不小。只是不知道有多少礦脈，是憑現在的技術能開採的。山坡上除了一個堆煤的大棚子，還有十幾個窩棚，應該是住採煤工人的。遠遠望過去，似乎只有山坡上只開了兩個礦洞在開採。兩處礦井口都有人守著，不斷地把煤筐從下面拉上來。

    桔子看了一會兒，就和李多銀一起去找秦東家。秦東家住得離煤場並不遠。李多銀最近煤場來得次數多，秦家的傭人也都認識他了。李多銀還不滿十四歲，是來這裡大批買煤的最小的客戶。最近，他又纏著秦東家，要多開一個礦洞。秦家上下都對他印象很深。

    秦家的傭人見他又來了，還帶了個比他更小女孩，就客氣地請他到客廳等候。沒多久，秦東家就進來了。他和李多銀見了禮這後，就僥有興致地打量起桔子來。李多銀就向秦東家介紹說：「秦東家，這是江姑娘。江家和我家是世交。煤餅生意也是我們兩家合夥的。所以這次她跟我過來看看，能不能請秦東家多開一個礦洞。」

    秦東家驚訝地說：「江姑娘比你還小吧，她家的生意她能做主嗎？」桔子趁著秦東家和李多銀說話時，也仔細地打量了秦東家一番。桔子聽李多銀介紹過，秦家是世代經商的。到了秦東家父親一代，買下了這個煤場，又在附近買了不少地，卻不太往外跑了。

    這個秦東家有二十八九歲的年齡，穿了一身綢緞長衫。現在已經入秋了，他手裡卻拿著一把摺扇，擺出一付讀書人的作派。大楚韓不禁商戶考科舉，桔子下意識地看了看秦東家頭上，卻沒有代表功名的方巾。這時，她聽到秦東家對李多銀，質疑她的身份，接口說道：「秦東家，你做生意還挑客戶年齡大小呀。」

    秦東家愣了一下，笑了起來，說：「答得妙。我的客戶只要講信義就好，確實不必介意年紀。不過，江小姑娘，你們想多開一個礦洞的要求，我真的不能答應。李家兄弟小小年紀就能獨自創業，令秦某佩服。秦某很樂意你們來做客。只是多開礦洞這種事兒就不必多說了。」

    桔子見秦東家回絕的堅決，有些奇怪地問：「為什麼呀？我們又不是不付錢，你多開些煤出來，不是多賺一些錢嗎？」秦東家嘆了口氣，對桔子說：「小姑娘，錢夠用就好。開礦洞不是好事兒。這錢賺不得。」桔子見秦東家一直把她當作小孩子，乾脆依小買小了，她走到秦東家身邊，仰著小臉問：「秦東家，我年紀小，很多事兒都不懂。能不能請秦東家解釋的清楚一點。」

    秦東家避開了桔了的眼睛，沉默了半晌，才說：「也罷。本來，我是不願意提起這一段傷心事兒的。現在還是告訴你吧，也省得你小小年紀，做錯了事，以後後悔。」他頓了頓，又說：「這開採煤碳，是要在山上開洞，人進去采的。你知道吧。」桔子點頭說：「我剛剛從煤場過來，看見了。」

    秦東家輕嘆道：「這採煤的工人是很辛苦的。每天都要到那種暗無天日的地方去勞作。一個不小心，礦洞塌了，命都要送到裡面。」桔子覺得自己好像有些明白，秦東家想說什麼了。她小心奕奕地問：「你家的礦洞塌方過？」秦東家點頭說：「是啊，大約五六年前，有一個礦洞塌了，裡面的五個人都埋在裡面，一個都沒逃出來。」

    桔子見秦東家停下來，半天沒說話，輕聲問：「然後呢？」秦東家搖頭說：「沒有然後了。人都埋在裡面，哪裡還有活路。我怕再出事兒，就把礦洞封了，給了他們家人一筆錢，讓他們給那五個人回去立衣冠冢。」桔子打了個冷戰，勉強地說：「這裡的礦難都不救嗎？」

    秦東家看了桔子一眼說：「小姑娘讀過書吧。礦難——這個詞用得好啊。當時不是不救，可誰見過埋在地里的人能活？救不了啊。」桔子想說：「礦洞有支撐，裡面說不定有沒塌的空間。」她還想說：「裡面的人說不定正等著救援。」但是她什麼都說不出口。

    秦東家見桔子的臉色難看。親自把桌上的茶水端起來，送到桔子手上，對她說：「小姑娘嚇著了吧。喝口茶，定定心。我當時也