北方的近郊，遍布農田，其中栽種著蕪菁、胡蘿蔔、辣椒等農作物，也有些低矮的灌木和草叢。

    最中央是一條寬敞的主幹道，從維吉瑪一直綿延向看不到盡頭的北方。

    主幹道上遍布車輪印，每天都有南來北往的馬車由此經過，一部分駛向諾維格瑞，也有的駛向西邊的無人之地、苟斯·維倫。

    但獵魔人沒打算循規蹈矩順著這條大路，按照計劃，他們在離開維吉瑪不久後，便驅馬進入了廣袤無垠的荒野之中。

    荒野變幻莫測、危機四伏，卻分布著豐富的物產資源。

    十月上旬已經進入秋天，正是野生動物最活躍的季節，獵魔人騎馬在荒野中馳騁，不時能碰到狐狸、狍子、麋鹿從旁邊的草叢、灌木、岩石後突然鑽出，大搖大擺地四處閒逛。

    羅伊甚至看到了一家子野豬，肥碩至極的母豬和公豬，帶著屁股後一堆嬌小的花皮幼崽，哼哼唧唧地在草叢裡鑽來鑽去。

    蛇派獵魔人經過激烈的內部討論之後放了它們一碼，沒去拆散這整整齊齊的一家。

    趕路到到了傍晚，獵魔人兵分兩路，羅伊帶著歌爾芬出去打獵，雷索三人則在一塊岩石後的空地上選好臨時營地，架起篝火。

    當月亮掛上天空，濃郁肉香隨著裊裊炊煙飄了起來，最年輕的獵魔人一手拿著軟毛刷，往烤架上被開膛破肚、處理乾淨的鹿子上刷著香料和蜂蜜，另一隻手不停轉動烤架。

    直到肉變得金黃、脆嫩而多汁。

    ……

    四名蛇派獵魔人圍繞著篝火，就著空間裡取出的矮人烈酒、蘋果酒、吃得滿嘴流油…整整一隻成年林鹿，全變成了光禿禿的骨架。

    「小子，以後你不幹這行，可以到大城市的酒館當個廚師！」雷索吮吸著手指，意猶未盡地說，「保准掙錢！」

    「嗝兒…明天換一隻野牛來烤如何？」瑟瑞特摸著圓滾滾的肚皮，左手小指剔了剔牙齒，開始考慮接下來的幾頓飯，「後天換成兔子，再然後是…」

    ……

    「我說你們夠了啊，我是個獵魔人，不是你們的僕人！」羅伊忿忿不平地往嗷嗷叫的歌爾芬·黑狗嘴裡塞了一塊烤肉，它已經吃了兩隻兔子，但還想加點餐。

    「羅伊，你該感到榮幸…為前輩準備食物是蛇派的光榮傳統！」奧克斯霍然起身，衝著年輕人勾了勾手指，露出一口白牙，「吃飽喝足，該做做運動，陪我切磋切磋！」

    ……

    切磋完，獵魔人們用亞克席法印安撫好各自的馬匹，然後往營地周圍撒上一圈曬乾的叉尾龍糞便，防止黑夜中的騷擾。

    晚上會有一名獵魔人負責守夜，畢竟除了野獸，荒野中還生存著像安德萊格公蟲、石化蜥蜴、齊齊摩等棘手的存在。

    但羅伊不在值夜的範疇內。

    他會坐在篝火邊，聽著雷索、奧克斯兄弟大吹特吹，比如遙遠南方的險惡之地跋涉的經歷，也有些與怪獸搏殺險死還生的故事。

    但更多的是經驗，他們會毫無保留地分享著獵魔人在戰鬥、藥物調配、怪物識別各個方面的經驗。

    還有反覆切磋，磨鍊戰鬥直覺。

    訓練歌爾芬。

    偶爾，夜深人靜之時，羅伊會偷偷離開營地，取出空間裡的千里鏡，同遠在凱拉克的女術士聊聊天。

    時間平淡地過去了一周，中間除了遇到一頭灰熊，沒有什麼特別的危險。

    直到這個陰天，四人發現了異常情況。

    天空爬滿一塊塊棉絮狀、暗沉的濁雲，陽光被完全遮蔽，空氣壓抑到極點。

    一陣陰冷的風呼嘯著刮過廣袤的荒野，壓彎了灌木和草叢，此起彼伏的蟲鳴停歇了下來。

    拉著馬韁緩緩前行的獵魔人視線轉向不遠處，那裡隱約出現了一條徘徊在籬笆間的羊腸小道，小道盡頭，通向一排簡陋的建築物，一座小村莊。

    「聞到沒？」雷索鼻子動了動，空氣中除卻泥土個植物清新的氣味，動物的體味，還徘徊著一絲異樣的氣味。

    幾名獵魔人仔細感受了片刻，臉色凝重，一股淡淡的血腥味從村莊的方向傳來，不只是動物的鮮血，還混雜著人類的鮮血。

    「大家當心一點……」

    獵魔人將馬匹拴在了附近的歪脖子樹上，然後借著高大茂盛的象草掩護，潛伏到村莊外沿，一棟由木材、夯土，和乾草搭成的小屋後面，聆聽了片刻。

    只有死一般的寂靜，別說是人的談話，連家畜牲口的叫喚、呼吸、心跳都完全不存在。

    事出反常，獵魔人越發謹慎，躡手躡腳地爬上了木屋的房頂，像貓一樣蹲在屋檐上，居高臨下地觀察整座村莊。

    視野中出現了數十棟草木結構的老房子，大部分都是民居，也能看到面積更大的酒館和庭院裡擺放著磨刀石的鐵匠鋪。

    但沒有人影。

    如果這是座廢棄的村莊那還好理解，但村子中央泥濘的小道上，卻能清晰看到凌亂的腳印、車轍印，馬蹄印，這一切都提醒著獵魔人，不久前村子裡還有人類在活動。

    「這裡發生了什麼？」

    獵魔人從屋頂跳下來，順著空氣中血腥味的方向分頭調查，然後陸續發現了一些可疑的線索，分布在整個村莊中：肢體激烈碰撞留下的打鬥痕跡，乾涸血跡、家禽牲畜的屍體。

    「基本能確定，這個村子不是被食屍鬼光顧……」

    羅伊在一處圈養牲畜的木柵欄上拔下了一枚箭矢，生鐵打造箭頭，工藝極粗糙、原始，還帶著些許毛刺。

    製造者的鐵匠能力明顯不夠專業。

    而當獵魔人看向禽圈最裡面，暗金瞳孔赫然收縮成一點，一層枯黃的乾草堆里，安靜地躺著一具屍體。

    獵魔人走了進去。

    死者很年輕，十五六歲的樣子，長相清秀、皮膚白皙，在鄉下屬絕對是許多年輕小伙兒爭相追逐的對象。

    然而精彩的人生還沒展開就宣告結