大乾康元七十年臘月初八，酉時，長安城南，昌樂坊附近。筆神閣 www.bishenge.com

    這一帶是長安城的貧民區，四周儘是些黑瓦泥牆的土房，那些密密麻麻，擁擠在一處的土房，本就已狹小不堪，更有幾處泥牆，經過每日的風吹雨蝕，泥土已經剝落、椽檐業已歪斜，已有傾頹之象。狹窄又凹凸不平的步道兩旁，倒是列滿了各種小攤小販，有賣包子粉條的點心吃食，也有販小豆大棗的水果菜蔬……

    李重盛與高良士一身平民的打扮，緩步走在腌臢凌亂的街巷中，迎面一陣風來，伴隨著冬日寒意的，卻是滿面的塵灰。李重盛眯起雙眼，不由得微微皺起了眉，輕嘆了一聲，說道：

    「好久沒出宮了，今日想著到這南面來走走，不期竟是這一副殘破的模樣……這鐘興鳴怎麼搞得？！……這些個路，還有那些民房，也不派人修繕一下……天子腳下，這點門面還是要講究的……要是被那些番邦使節見了，終歸不好麼……」

    身旁的高良士忙道：「明日老奴便去京兆府知會鍾大人，讓他即行撥款修繕……」

    李重盛又道：「虧他鍾興鳴當了這麼多年的京兆尹，竟連這點道理都不懂……若是銀子不夠，可以去戶部領麼……」

    高良士這次卻沒有急著回答，他見前方有個包子鋪，上面一桿白布店招上書有四個字「楊大包子」。那鋪子門前的蒸籠上堆滿了一個個又大又圓的包子，肉包的香味四處漫溢，竟讓這個宮廷總管也忍不住多嗅了幾回……

    「三郎，走了兩個時辰的路，目下已是酉正，老奴的肚中也有些餓了，看那裡有個『揚大包子』鋪，生意好似不錯，待老奴去買幾個來……」高良士慢吞吞地說道。

    李重盛揮了揮手，高良士便跑到那包子鋪，買了新鮮出籠的十個熱包子。不料，他剛往回走了幾步，卻不知從哪個角落裡，鑽出了四個蓬頭垢面的小孩，紛紛圍住了高良士，喊道：「爺爺，爺爺！……您大發慈悲，行行好，給點吃的吧……我們都餓了三天了！」

    高良士目光朝李重盛望去，李重盛點了點頭，那位皇帝貼身的總管便將十個大肉包盡數分給了四個小孩，看他們狼吞虎咽、風捲殘雲的樣子，似乎仍覺得心中不忍，便又跑到包子鋪買了二十個大肉包，全部送給了那幾個小孩。

    未曾想，這一下可不得了，須臾之間，便又從四面八方涌過來二十幾個小孩，個個都是一副衣衫襤褸、破爛不堪的模樣。這些小孩年紀最大的也不過十五、六歲，最小的竟是六、七歲的孩童。他們見高良士出手如此「大方」，俱都將他圍攏，紛紛喊道：「大老爺、活菩薩啊！……您行行好，可憐可憐我們，給些吃的吧……您救救我們，我們快要餓死啦！……」

    這一下，李重盛不禁勃然變色，他快步走上前來，問道：

    「你們！……你們是哪兒人？……怎麼會餓成這個樣子？……你們的父母呢？」

    為首一個十六歲的少年，見這位「老爺爺」儀容威嚴，氣度雍容，便將他當成了一位「大老爺」，忙走上前，一邊點頭作揖，一邊哭著說道：

    「青天大老爺，在世活菩薩！您可一定要行行好，發發慈悲，救救我們啊！我們都是從濟南府逃難來的，父母都餓死啦！……我們跟著逃荒的人，走了幾個月才到了這裡。我聽大人們說，長安是京城，這裡都是有錢人、官老爺、大善人，我們隨便討幾口吃的，就不會餓死了……誰知道，守城的官老爺就是不讓我們進去。大人們沒辦法，只得呆在城外。我們這些小孩子都是偷著溜進來的……」

    李重盛問道：「濟南府，山東道？那裡良田千里，你們為什麼要逃難？！」

    少年道：「大老爺您不知道，我們那裡鬧大旱，田地里一滴水都沒有，麥子都枯死了……我們要不逃難的話，可都得餓死啦……」

    李重盛怒道：「當地官府，沒有開倉放糧嗎？那些田糧大戶，就沒一個開粥場施救濟的？」

    少年道：「今年夏天，知府老爺倒是開倉放了些糧食，可那些哪夠吃的啊……沒過幾天，官府就不管我們了……那些有錢的大戶，只會哄抬糧價，連一粒粥都沒有施捨過……」頓了一頓，那少年又恨恨地說道：

    「不要說施粥了，我們村裡有個楊員外，我們原是他家的佃戶。我阿爹向他家只借了一袋麥子，後來還不出，那楊員外家的一幫家丁，就把我阿爹打成了重傷，還把我阿娘給搶了去……後來，我阿娘就……就被那楊員外給糟蹋了，阿娘氣不過，當天投井自盡了……我阿爹聽說阿娘死了，第二天就斷了氣……」

    李重盛氣得臉色鐵青，不由得連著喊了幾聲：「該死，該死，該死啊！」他轉頭看向高良士，問道：「高良士，這怎麼回事？」

    高良士此刻仍在一群小乞丐的包圍之中，聞聽得李重盛此問，心中躊躇了半晌，竟不知該如何作答，只得訕訕的低下頭去……

    李重盛心知這位總管若不肯明說，那麼內里的隱情必然更大。他便不再催問，只是命高良士將包子鋪里的所有包子饅頭，盡數買下，分給了一眾小孩。

    然後，兩人便打道回宮，一路上，李重盛不禁感慨莫名：

    「我大乾康元盛世，如何竟成了這副模樣？！」

    「朕老了，這些年，朕將這國事交給太子、諸王和群臣，本以為你們能將朕的錦繡江山，治理得井井有條……想不到，你們都幹了些什麼呀？！」

    「這一場大災，地方百官竟無人奏報，太子群臣，竟無人上書，你們……當真以為……朕老了嗎？！」

    心念及此，李重盛憂心忡忡的眸子裡，忽然又精光大盛……

    ……

    而幾乎與此同時，楚王府中。

    楚王李祉正靠在榻上，一個滾圓的肥肚已經堪堪遮住了他看到腳面的視線。他費力地坐起身子，一手接過侍女遞來的酒杯，張開滿是油汁的嘴巴，滿飲了一口美酒，另一手又指向身前的一桌珍饈美食，吩咐道……

    「把那隻雪花蒸熊掌，還有那盤八寶烤乳豬給我切一些過來……」

    一旁的刑部尚書蕭一鴻，直看得眉頭