？」

    朱芷潔木然地點了點頭，這畫像之事她確實聽大姐提起過，但母親只說沒有這樣的東西。

    「既然懷念你父親，日日點著那金縷香，卻不敢拿出畫像來瞧一眼，這其中的古怪難道你沒有想過麼？」

    「母皇為什麼……要毒死父親？」朱芷潔依然回不過神來，一時間太多的疑問反而使得她腦中一片空白。

    「事關你皇祖母的聖意，姨母確實也不能說太多與你聽，但你父親死於你母皇之手，是千真萬確之事，此事陸行遠也是知曉的。」

    朱芷潔猛然醒悟，難怪！每次見了陸阿翁，他總是避著自己，不肯多說一句。從小自己只道是惹人厭棄，不如兩個姐妹乖巧可愛，原來是因為母皇和陸阿翁都瞧著我像父親，所以不悅。

    朱芷潔又想起小時候有個宮女只因說了句自己像金泉駙馬便被賜死，心純如鏡的思緒中竟生出一絲恨意。

    我朱芷潔何辜，要受此冷眼相待？

    朱玉瀟看著她的臉，早已觀得她所思所想，幽幽地嘆了口氣繼續道：「只可惜，你生來無辜，卻連她的身都近不得，還談什麼日後盡孝侍奉左右，只怕你離她越遠，對她便是越孝了。」

    此話真是不留絲毫的情面，朱芷潔聽入耳中猝不及防，驚恐得連眼淚都已下不來，只是大口地喘著氣。

    「姐姐的性子與當年你的皇祖母已是一般無二，她心中只有她的皇位，她的江山。其餘之事，何曾會放在心裡。潔兒你若不信，再看看姨母便是。姨母也不羞於告訴你，本來姨母與趙無垠之父趙鈺乃是良緣一對，當初是聽了皇祖母的話之後，被硬生生拆散遣去了蒼梧，結果到頭來孑然一身，臨老只能在這清輝宮虛度等死，這便已是十足的榜樣了。你現還想著做你母親的好女兒，可她心裡又能在意你幾分？你對太子的心意她又可曾問過你一句？你如今若不為自己做打算，那姨母也可預見，你將來必和姨母一樣，終日困在那清漣宮裡，成了真正的籠中之雀。興許哪日你母皇想起了你，指了樁婚事與你，可那會是你意中之人麼，你也只能渾渾噩噩地過完這一生罷了。」

    朱芷潔眼中的淚終於奪眶而出。從小思念的父親已再也見不到了，只要自己還是這張臉，景仰敬畏的母親也不可能再與自己親近，我此生從未做過一件壞事，為何要受如此煎熬，為何還要順從地留在這籠中？蒼梧雖遠，那裡有自己的心儀之人，他父皇又是如此慈愛，是天下聞名的仁君，我便是再也回不得碧海，又有何憾？

    朱玉瀟見她臉色不似先前般那樣柔弱，知曉她已是有了主意。又低聲道：「你且回去再好好思量思量，葉知秋是個能言善辯之人，等他見過你母親，你再去來儀宮說便可。至於事成與不成……」。說著，執起朱芷潔的手，輕輕拍了兩下：「便看你對蒼梧太子的心意有幾分了。」

    * * * * * *

    葉知秋的使團靜悄悄地進了太液國都。

    除了因為這位尚書大人平日裡習慣了默不作聲的作風，使團的人數也確實難以引起注意。

    隨臣三人，馬夫隨從十人，護衛十人。一共加起來也就二十多個人，在動輒百人商隊進出城門的太液國都來說，可謂滴水微瀾。

    但一入城，情形就不一樣了。葉知秋發現入城不遠處有一彩棚，兩邊紅毯就地，護衛森嚴。彩棚的正中坐著一人。那人高高瘦瘦，甚是年輕，衣著華貴，顯得身份不凡。

    那人遠遠望見使團車前掛著的古梧常青藤紋旗，疾步帶了幾個文官一同迎了過來。

    「在下碧海國戶部尚書趙無垠，奉監國公主之命在此迎候蒼梧國使團的各位大人。」

    葉知秋在車中聞言，不敢怠慢，忙下了車，也回禮道：「在下蒼梧國禮部尚書葉知秋，奉聖命出使碧海，勞各位大人玉趾在此相候，實是惶恐。」

    原來此人便是清鮫駙馬趙無垠。

    葉知秋面不改色地回禮時，心中不禁納悶，兩國相交，出迎之人既非出自禮部，又非鴻臚寺，雖說與自己品級相當，怎麼是戶部？

    他卻不知，這是朱芷凌的刻意安排。

    一則朱芷凌暗謀溫帝，以五百艘黿頭艦相誘，打算日後大開商岸，其中流通往來，多是戶部之事。趙無垠初掌了戶部，考慮到將來與蒼梧交往甚多，急