歷來京兆府等第雖難得,可終究有一二人不幸落第,再加上借籍者眾多,彼此關係也多有遠近親疏,如杜士儀等人若非前時省試之前宿會一月,行卷同進同出,也不會如眼下這等親近。然而,家世不同年齡不同,這便註定眾人踏上仕途的起點截然不同。就例如杜士儀和韋禮,因出身京兆大族,上頭有長輩提醒打點,便遠比那些來自異鄉,朝中縱有做官的親戚同鄉,可所知所得卻也有限的同年們幸運多了。

    所以,杜士儀和韋禮借著喝酒窩在角落裡,請張簡一個一個把那些求官尚未有著落的人請過來。

    除了張簡,其餘三個也是在朝沒有強援,謀校書郎正字以及京兆府下轄那些畿縣的縣尉根本力有未逮,因而,當杜士儀根據此前杜思溫給自己解說時所得,給他們羅列出了一些看似不起眼,實則卻頗為重要的州縣,讓他們回頭設法謀取縣尉或是司戶參軍之職時,他們一個個來時全都疑惑不已,去時卻全都喜出望外。帶著這種好心情,和妓人調笑時不免就流露了出來。

    「韋兄真是古道熱腸。」

    韋禮一聽這話,到了嘴裡的那一口酒竟是不由自主噴了出來。他手忙腳亂地擦了擦衣襟,這才沒好氣地笑道：「這四個字我該原封不動送給你才是上次要不是你提議同進同出,後來大家又齊齊登第,也不至於聽說你制舉考完,我振臂一呼,就這麼一大夥人湊齊全了,慶賀你制舉考完。說實在的,你不在京城,我和他們這一年也碰不了兩回,可你在外頭轉悠一圈一件件事不絕於耳地傳揚了回來,然後又要應制舉,他們怎麼不把你當成榜樣,齊齊攛掇了我挑頭？我不過出個主意,答應的人是你」

    杜士儀被韋禮這長篇大論說得無可奈何,只得搖頭道：「別人都是搶功,韋兄你倒是不居功」

    「好了,正事做完,接下來便好好放放鬆。你之前走得瀟灑,他們此前不知道守選艱難,結果這一年多來在京城投自薦書,甚至比此前應進士科時更難熬。進士清貴,可不跨過龍門不能體會其中苦楚。就是我,這一年也跟著長輩踩斷了不知道幾根門檻」韋禮一聳肩,隨即便站起身來,待到一旁親自燙酒的楚蓮香身側時,他彎腰言語了幾句,不消一會兒,那楚蓮香便捧了溫熱的酒上了前來。

    「杜郎君真的不再添酒了？」

    剛剛是看著那些花枝招展的妓人眼暈頭暈,這會兒既然人家都識趣地不來糾纏自己,再加上楚蓮香行止不似那些女子一般浮艷,杜士儀也就不再拒人於千里之外,挪開手示意略斟半盞,隨即便問道：「楚娘子不知精擅何種樂器？

    「聞聽杜郎君琵琶與太原王十三郎堪稱二絕,奴也略通琵琶,只怕不堪入耳。」

    「哪有此話,此刻屋中喧鬧,奏一曲助興如何？」

    此前已經有姬人唱過曲撥過琴,楚蓮香卻尚未露過手藝,此刻聽杜士儀如此說,她便笑著說道：「好,那便請杜郎君指正吧」

    待到楚蓮香的侍女送了琵琶來,杜士儀先要來一看,卻見是紫檀為背板的佳品,便送還了回去。本只是隨便聽聽娛情,可當楚蓮香橫抱琵琶,那木撥子驟然劃上琴弦,他只聽那一聲清鳴入耳,微微眯著的眼睛不禁立時睜大了。

    儘管楚蓮香生得花容月貌,可此刻橫撥琵琶的手法卻顯得鏗鏘有力,尤其那急促之時的殺伐之音,更是讓剛剛有些放浪形骸的席間變得寂靜了下來。屋內一眾前進士在長安都不是一天兩天了,楚蓮香艷名遠播,他們無人不知無人不曉,這一曲琵琶卻是從前來時從未與聞,不知不覺,人人都沉浸在了這一首和此刻情景絕不相符的曲子之中。

    直到曲末那綿綿長音為之一盡,許久方才有人慨然長嘆道：「得聞此曲,今生不虛」

    話音剛落,外間就有王七娘殷勤地進來團團施禮,旋即滿臉堆笑地說道：「蓮香這一奏琵琶,人人都知道她今晚有客,因而相詢不絕。不知道……」

    「今晚楚娘子不陪別人。」韋禮不等王七娘繼續往下說便不容置疑地擺了擺手,隨即似笑非笑地說道,「莫非王七娘你嫌棄我和杜郎君錢給得不夠？」

    「不不不,那奴這便去各處告罪一聲。」王七娘不過是來看看是否可能左右逢源,此刻既然碰了釘子,只能打了個哈哈告退出去。

    她這一走,杜士儀便若有所思地開口問道：「楚娘子這一首曲子,可有名目？」

    楚蓮香放下琵琶和手中的木撥子,有些疲憊地舒了一口氣,這才點頭應道：「有辱杜郎君清聽,曲名《風聲鶴唳》,得自昔日秦晉淝水之戰。」

    「何人所作？」

    「奴因聽得公孫大家洛陽劍舞《楚漢》有感,一時研讀諸多搜羅的曲譜,傾近三年之力勉力而作。奈何終究功力絕淺,今日第一次演奏此曲,讓杜郎君和諸位郎君見笑了。」楚蓮香起身盈盈行禮,起身之後方才說道,「奴六歲識譜習練琵琶,至今已經有十二年,略窺堂奧,一直還有些沾沾自喜。不想得聞杜郎君習練琵琶不過數載,便能技藝精湛,更譜出少有佳曲,不知可有機會請杜郎君指點麼？」

    聽到這一句指點,韋禮等人頓時大聲起鬨了起來。而杜士儀先是愣了一愣,隨即便一攤手道：「我不過是得天之幸,有了些許薄名,哪裡比得上楚娘子這些年來苦練技藝？楚娘子,琵琶請借我一用」

    眼見那侍女看了一眼楚蓮香,隨即兩眼放光地捧了琵琶到自己跟前,杜士儀隨手一試音,接過木撥子思忖片刻,便如同楚蓮香那樣橫撥琵琶彈奏了起來。然而,他練習多年的都是豎彈手撥,此刻幾個殘破的音節過後,就只見人人瞪大了眼睛,他便丟下木撥子哈哈大笑道：「所以,大家都聽到了,術業有專攻,橫撥琵琶妙絕音,楚娘子遠勝過我,何需妄自菲薄？以你這技藝,在教坊之中博得一席都不在話下,我能指點的便只有一句話,楚娘子自己的打算如何

    打算,她能有何打算？自打懂事之後便知道自己不過是別人砧板上的魚肉,容不得半點遐思。年歲漸長,在這平康北里被人稱作是都知娘子,五陵年少爭相求著一親芳澤,王七娘又把她當成了搖錢樹,可如今容色再艷,技藝再精又如何？到老了