正月初十日，僅隔一天，皇帝安頓好了皇太后，便從圓明園返回宮中。

    皇帝回養心殿先處理了些政務，下旨交代大臣將修繕郊勞台等事——郊勞台俗稱「接將台」，為皇帝迎接出征將士歸來之地。

    第二次平定金川之戰已然告捷，金川官兵即將歸來，這郊勞台自需整飭一新。

    第二次平金川之戰，歷時五年，耗費白銀七千萬兩，終於即將迎回班師凱旋的將士。頒旨修繕郊勞台，這一刻，皇帝心下是夙願得償的歡喜。

    帶著這歡喜，皇帝跨過穿堂，到後殿東耳房來看婉兮。順便將這個喜信兒也說給婉兮聽。

    婉兮聽了也自是高興，「麒麟保那孩子也該回來了。」

    還答應了拉旺，等麒麟保回來，要當面說他一說呢。

    皇帝也是點頭，拍著婉兮的手道，「小九的這幾個孩子裡，原本是長子福靈安最先立功，爺也原本以為能繼承小九在戰場上功績的人是那孩子；卻沒想到那孩子竟比小九還要先走一步。」

    「終究，真正能承繼小九為國軍功的，反倒是麒麟保這個孩子。也不枉他相貌與小九最為肖似，更從小在宮裡跟著拉旺、札蘭他們一同長大。等他歸來，二月里爺去謁陵的時候兒，也可路過小九的塋園時，告慰小九了。」

    婉兮想像到那個情景，眼前也不由得再度閃過九爺的音容笑貌去。

    想來，九爺必定會欣慰含笑的吧。

    .

    皇帝陪婉兮說了會子的話，婉兮卻催著皇帝離開。

    因為禮部早啟奏，為正月祈谷之禮，皇上該於今日正式入齋宮齋戒。

    齋戒是表達對上天的敬意，時辰耽擱不得。

    皇帝便也嘆了口氣，抬手輕撫婉兮面頰，「雖說有穎妃和婉嬪陪著你，可是你啊，終究還是得自己開解自己，將心懷放開些兒。」

    婉兮含笑點頭，「爺放心。」

    婉兮自己哪裡有什麼心結呢。這些年在後宮，她該得到的已經全都得到了；而那些沒得到的，要麼她根本就不放在心裡，要麼原本按著大清祖制本就不是她該得的……

    她真正郁在心裡的結，唯有孩子們而已。

    當母親的，總歸希望親眼看見孩子們都好。可若孩子們這個病，那個災的，她一顆心便會背上重重的枷鎖去，怎麼可能自己還放得開心懷啊。

    .

    皇帝走後，婉兮跟婉嬪和穎妃說了一會子話，午間又歪著小睡了一會子。

    昏昏沉沉地醒來，婉兮抬眸看窗子。

    因是冬日，窗玻璃上本就結著厚厚的冰，便是外頭艷陽高照，都不能盡數透進來；更何況此時外頭起了陰雲，仿佛又預示著一場風雪的到來。

    這一時間，婉兮竟然沒能分清楚乍然醒來的此時，外頭是白天還是夜晚了。

    只覺幽冥暗寂，神魂昏昏。

    窗外起風了吧，吹動瓦檐，沙沙地響，竟像是誰在寒風裡哭。

    婉兮覺得頭痛，揚聲呼喚，「玉蟬，端一杯滾燙的茶來。」

    這樣陰沉寒冷的天氣里，唯有飲下一杯滾燙的茶，才能叫自己醒過神兒來。

    玉蟬答應一聲，卻是遲疑了一會子才進來。婉兮看她一眼，卻見玉蟬眼睛是紅的。

    婉兮這才有些怔住。

    原來果然是有人在哭麼？

    「你怎了？」婉兮問。

    玉蟬忙揉眼睛掩飾，「沒事兒。之前廊下的小炭爐子因不用火，暫時用灰蓋了；主子冷不丁說要喝滾燙的茶，奴才一時著急，用爐鉤子挑開火去，竟挑得有些急了，這便叫那炭灰沫子飛起來，濺到奴才眼睛裡去了。」

    「不妨事的，奴才已經用清水衝過了，就是有些酸了而已，一會子的工夫就能好了。」

    玉蟬說話的時候，眼神閃爍，盡躲著婉兮的眼睛去。婉兮便知道不對勁。

    婉兮放下茶杯，已是沒有心思喝茶，只盯著玉蟬的眼睛問，「陳姐姐呢？」

    往日這個時候，知道她午睡醒來，婉嬪必定要過來看她一眼，總要陪她說說話，看她吃過了藥去才行。

    可此時，陳姐姐為何沒過來？

    玉蟬知道瞞不住，噗通一聲跪倒在地，已是泣不成聲，「回主子……奴才要回一件事，只是奴才求主子，萬萬別傷極了心去