上次霍寶一行來蟒頭寨，是從曲陽縣經南山村到東山寺，從東山寺方向進山三十里進寨。

    總共九十里山路，走了兩天，中間還在南山村歇了一晚。

    這次下山，卻是走另外一個方向，七十里山路直接到曲陽縣。

    除了童軍的兩輛騾車，水進等人也用了四輛騾車，上面還拉了兩車銅錢，這是要借著採買的幌子在城裡打探消息。

    水進早早就湊到童軍這邊，擠到霍寶這邊，兩人坐在車轅上，有一句沒一句說話。

    黑蟒山深處還罷，有水脈的緣故，能看到綠色。

    出了大山深處，綠色就變得零零散散。

    開始出現大片大片的農田，還有零零散散的農莊村舍。如今春夏交接，正是農人辛勞耕耘時節，可大家看到的卻是破敗荒涼。

    乾涸荒廢的農田，只剩下斷瓦殘垣的村舍，比比皆是。

    水進也是農家子出身，看在這情形直抽冷氣。

    「人都跑了，就是下雨這一茬莊稼也來不及了。」

    「往哪兒跑？總不能都去了亳州？」霍寶生出疑惑：「是不是都去了陵水？」

    這裡離亳州五百里，路上走路就要走十幾天，對於口糧斷絕的百姓來說，壓根就不可能活著走到。

    水進搖搖頭：「不會吧，我們之前跟三哥路過陵水來著，沒見縣城多了多少人，會不會都往江南逃荒去了？」

    「誰曉得呢。」霍寶想起江面那零星的渡船，並不覺得這些人真的逃往江南：「三月上旬我們南下時，也看到好多沒人的村子……有被匪兵禍害的，全死絕的，還有這樣不見人荒了的。」

    「估摸都逃荒去了，老天爺不下雨，莊家指望不上，總不能幹等死。」水進唏噓道。

    同為曲陽縣人，徒三、水進等人所在的七棵樹村在縣城西北，離縣城三十來里路，挨著亳州方向，村外還有淮河支流，旱情比南山村與黑蟒山這邊好很多。

    要不是如此，上月徒三奉命回鄉徵兵，也不會征了八百鄉勇。

    柳元帥號稱轄兵五萬，實際上五萬是虛數。整個亳州都不足五萬兵，還分屬五位元帥手下。

    柳元帥手頭真正的兵力，只有八千。

    這八百鄉勇就惹眼了，原本柳元帥之前說好征多少都歸於徒三手下，被身邊人說動也不提此事。

    徒三別為他法，只好「主動請命」南下收復曲陽。

    那八百鄉勇中，只挑了二十三人出來。

    至於江平，在柳元帥麾下為都統，將手上幾百人都交出去了，才得以「副手」身份，追隨徒三南下。

    霍寶不是外人，水進絮叨這些，也只是想要讓霍寶曉得舅舅的不容易，舅甥齊心，作出一番事業。

    霍寶聽著，卻越發覺得自己先頭的決定是對的。

    獨立統兵權，才是發展勢力的根本大道理。

    徒三要不是走這一步，就只是柳元帥麾下尋常將領，哪裡有爭奪江山的資本？

    霍豹駕車，有心無心也將兩人的話都聽進去了。

    待曉得那聲名遠播的柳元帥實際上手上只有八千兵，霍豹忍不住撇了撇嘴，心中生出幾分輕視。

    黑蟒山中三個寨子整合完畢，正兵一千七、輔兵五百、加起來就是兩千二。

    那個柳元帥小心眼的奪了徒三征的八百人，會不會再對這兩千多人下手？

    徒三爺是個好脾氣的，可那幾位寨主不是吃白飯的，到時候說不得又要扯皮。

    霍豹想到此處，竟隱隱帶了幸災樂禍。他沒有發現，自己將童軍與執法隊單拎出來，沒有歸到徒三勢力下。

    七十里的山路，大家一直沒歇，就是乾糧都直接在路上吃的。

    申正時分，一行人終於到了曲陽縣外。

    城門口，兩行隊伍，一行走行人的，速度都挺快的；一行排著騾車、馬車的，則有官兵查看貨物，還詢問幾句，看樣子似收繳進城稅。

    這些年朝廷黨爭不斷，地方官也是想起五花八門的稅來刮地皮，大家都是見怪不怪。

    「三月下旬我們路過時，還沒有人收稅。」霍寶發現不同，回頭看了騾車：「人太多了，還是分一半進城，一半留在外