滄州隸屬於河間府，位於直隸中東部，東臨渤海、北靠京津，與山東半島隔海相望。

    這地理條件乍聽起來似乎不錯，但在當時卻屬於窮鄉僻壤之列，比之河間府是大有不如。

    尤其前些年連著遭了幾次風災，更是讓當地百姓苦不堪言。

    也虧得今年大熟，家家戶戶糧谷滿倉，否則這提前到來的冬天，說不定又會奪去多少窮苦人的性命。

    卻說九月二十八這日，因連下兩天的雪，本就不怎麼興旺的州城裡，愈發的顯得行人稀疏。

    某處胡同口。

    兩個婦人正抄著手，在門洞裡閒話家常，忽見一個衙役飛奔而來，到了胡同口也不停步，小跑著直奔巷子裡第二家門戶。

    「這又是怎得了？」

    其中一個婦人往隔壁拋了個眼神，壓著嗓子問：「不會是徐書吏真要沒了吧？」

    「早該死了！」

    另一個婦人憤憤道：「病成那樣子，還要辦什麼五十大壽，街里街外苛斂了個遍！」

    「噓！」

    先前那個婦人忙掩住了她的嘴，惶恐道：「姓徐的便是死了，他那女婿可也還坐著吏目呢，是咱們這等然敢得罪的？」

    「呸，不過是給老東西做了續弦，有什麼好囂張的！」

    被堵嘴的婦人兀自憤憤不平，卻也再次降低了嗓音。

    啪、啪啪啪~

    就在此時，那衙役已經拍響了徐書吏的院門。

    「誰啊？」

    好半晌，才聽一個乾澀的嗓音自院內回應。

    「徐爺，三老爺有命，讓您趕緊去衙門候著——說是京城派了上差來，要調查沈立的案子，屆時肯定要問到您老頭上。」

    「京城的上差？」

    院裡的嗓音猛地拔高了些，卻依舊透著乾澀：「是什麼上差？」

    「好像……好像是什麼監來著。」

    「宮裡的太監？」

    那聲音除了乾澀之外，又透出些惶恐來：「難道是皇上親自派人來查案了？」

    「好像不是宮裡的太監，小的實在記不清楚了，反正您趕緊去衙門就是。」

    那衙役又催促了一句，聽裡面再沒有動靜傳出，更沒有要開門的意思，便小聲嘟囔抱怨著，原路折了回去。

    等這衙役回到州衙，就見那班房、吏房裡早已是座無虛席。

    想尋通判馬興毅回稟差事，卻又聽說知州、同知、通判三位堂官老爺，眼下都在後衙議事。

    沒奈何，只得去尋吏目孔楽鵬——也就是徐書吏的女婿分說。

    且不提他如何回稟。

    卻說州衙後堂，知州蒲友仁、同知項文山、通判馬興毅共聚一堂，面上都透著凝重之色。

    尤其是知州蒲友仁，按著頜下三縷短髯，眉頭幾乎皺成了個川字。

    他皺著眉頭遲遲不肯開口，通判馬興毅卻有些按捺不住，拱手道：「敢問知州大人，可知這山海監究竟是什麼來歷？」

    同知項文山也在一旁發出了疑問：「是啊，國子監、欽天監倒是聽得多了，這山海監卻是從哪兒冒出來的？竟還跑到咱們滄州，翻起舊賬來了。」

    「咳、咳！」

    聽他二人接連發問，蒲友仁這才晃過神來，努著勁兒乾咳了兩聲，搖頭道：「具體是什麼來路，本官也不太清楚——只聽說這山海監，是從廠衛里調撥人馬組建的。」

    「從廠衛調撥的人手？難道又是一個西廠不成？！」

    聽到這裡，馬興毅忍不住脫口驚呼。

    對面的項文山也是面露惶惶之色。

    雖說西廠和東廠、錦衣衛相比，只能算是個短命的臨時衙門，但這臨時衙門在朝野間掀起的腥風血雨，比後兩者卻是有過之而無不及。

    聽他二人提起西廠，蒲友仁先是一愣，隨即再次搖頭道：「應該不至於，當今聖上極少用閹人參政，又怎會重蹈成化年間的覆轍？」

    頓了頓，他卻又道：「不過咱們也千萬要小心行事，莫被這什麼山海監抓住把柄——咳咳咳。」

    說著，他又發出一長串的咳嗽聲。

    好容易止住，蒲友仁捂著鬍鬚苦笑