李家自祖上起就以耕讀傳家。

    李秀才的父親雖然沒考中功名，生前卻也是這南新莊私塾的塾師。

    李秀才則是青出於藍，十五歲參加院試，就拔得了頭籌案首。

    三年前順天府秋闈的時候，他原本也是中舉的熱門人選，可誰承想正置備趕考的行裝，父親就因急病過世了。

    這一來，秋闈自是趕不上了。

    連同與趙紅玉的婚事，也不得不往後拖。

    如今好容易熬過三年孝期，又迎來了嘉靖四十年的秋闈，李秀才唯恐再有什麼變數，早早就收拾好行裝，想要提前大半個月進京備考。

    漷縣隸屬通州府，又比鄰京杭運河，按理說乘船不過半日光景，就能趕到東便門外的大通橋碼頭。

    可無奈李秀才暈船暈的厲害，實在行不慣水路。

    於是只好同隔壁王家商量，由王守業趕著家裡的騾車【沒車棚】，送他進京趕考。

    那天早上，村裡有頭有臉到了大半，連趙班頭父女也從縣城趕了過來。

    殷殷切切，直送出村外數里。

    可誰承想天不作美，出門的時候還是晴空萬里，李秀才上路剛半個時辰，就起了一場驟雨。

    當時王老漢就覺著不是好兆頭。

    結果正午剛過，鄰村的行商楊三，就把人事不省的李秀才和王守業送了回來，說是在路邊兒撿的，隨身的騾馬行李一概不見蹤影。

    …………

    聽到這裡，王守業見趙班頭停了下來，忍不住脫口問道：「他們……呃，我和李相公身上有沒有什麼傷口，或是中毒的跡象？」

    說完，就見眾人看自己的眼神有些不對。

    不好，又表現的出格了！

    王守業心下後悔不迭，原本打定主意要裝傻充愣的，結果到頭來還是沒能憋住。

    這時就聽趙班頭道：「不曾想你一個瓦匠，也這般的細心——其實前天我就仔細檢查過，可你們身上並沒有什麼傷口，更沒有中毒的跡象。」

    頓了頓，他又補充道：「對了，你們被送回來的時候，衣服都不是早上穿的那套了。」

    換過衣服？

    偷走騾車和行李的人，顯然不會好心到，給他們換上一身乾淨衣服。

    如此說來，兩人應該是主動換的衣服。

    而通常來說，沒有人會蠢到一邊淋雨一邊換衣服。

    想到這裡，王守業先瞥了眼趙紅玉，見她正目光灼灼的盯著自己，略一遲疑，就轉頭問道：「爹，咱家那騾車，半個時辰能跑多遠？」

    反正都已經露了底，眼下再刻意裝傻充愣置身事外，也只會白白激怒這黃毛丫頭。

    既然伸頭一刀、縮頭也是一刀，王守業也懶得再藏拙——要真能救下李秀才，她總不好再恩將仇報吧？

    「咱家那騾子上了歲數，不過這一路都是官道……」王瓦匠掰著指頭算計半天，這才給出了答案：「應該也就是二十幾里，最多不超過二十五里。」

    王守業又將目光轉向了趙班頭：「趙班頭，那附近有沒有能避雨、換衣服的地方？」

    「有！」

    趙班頭說著，自袖筒里摸出張微黃的紙來，然下巴往王守業身上一點，身旁衙役立刻上前，將那張紙送到了王守業面前。

    王守業接在手裡略一打量，卻原來是一副簡易地圖。

    上面除了李秀才進京的路線，還標著南新莊、六里橋、漷縣縣城，以及連接後兩者的笥【si】溝河。

    等王守業看完地圖，趙班頭又繼續道：「那附近也只有六里橋適合躲雨、換衣服——我今兒去的就是六里橋，橋底下確實發現了你們兩個的腳印，可我讓人里里外外搜了大半天，水裡岸上都找遍了，也沒發現有什麼蹊蹺處。」

    原來他早就想到了！

    也是，好歹也是一縣的捕頭，就算在專業方面比不得後世刑警，起碼的邏輯推理能力總還是有的。

    「會不會……」

    就在王守業略受打擊之際，一旁的王瓦匠突然顫聲道：「會不會是水鬼乾的？後來瞧趙爺您帶去的人多，它們又不敢露頭了？」

    「應該不會是什麼水鬼。」