「兄弟們奮力推！只要離開這片泥地，一切都會好起來。書神屋 m.shushenwu.com」

    一位名叫哈芬的羅斯中年人，正帶著自己的朋友們合力推動長船，艱難地在泥淖中前行。

    大伙兒使出吃奶的勁兒，或是推或是牽動纜繩拖拽，乃至將船槳當做撬棍以求長船儘快脫困。

    他們都是住在姆斯季斯克這一老羅斯人殖民城市的居民，這番跟著「雙劍」阿里克前往瓦爾代湖探險。

    探險是為了捕捉東部森林裡奇奇怪怪的小動物、掠其精緻皮革用以換錢。

    他們也都知道了國王留里克放出的神諭，所謂存在一條名為伏爾加河的大河，只要人們繼續向東方探險一定能找到其河道，之後羅斯即可與遙遠草原的佩切涅格盟友以水路直接聯絡。

    鬍子花白的哈芬當年也是第二旗隊的老兵，他與夥計們年齡實在太大，歷經幾次大戰後如今只能退役。雖然上了年紀，並不意味著身體力量驟然喪失，他們不願服老，很多人渴望人生暮年再參與到一場大戰，最終戰死得到最後的光榮。

    曾經的老酋長奧托做了太上國王，萬千榮譽於一身也無法低於歲月的蹉跎。

    何況哈芬和他的夥計，他們的兒子們繼承父輩的光榮，有的做了光榮的騎兵，有的小崽子現在編入第七旗隊遠征法蘭克。留在故鄉的他們這便帶著一樣上年紀的妻子、大一些的女兒，乃至是剛會走路的小孩，農忙後不願待在家裡發呆的他們正在施行一場偉大的探險。

    當然像哈芬一夥兒的探險家庭還有很多，跟著阿里克再探瓦爾代湖已經周邊湖泊、森林的人們數以千計，其中甚至還有著直接效忠國王留里克本人的書吏。

    奈何瓦爾代高地的確是一處高地，很多區域的海拔達到了二百米。

    區區二百米高度也配得上高地之名？

    但諾夫哥羅德所在的尹爾門湖環湖區域的平均海拔僅有二十米。

    高地區域有著瑣碎的湖泊，大大小小的湖彼此間一般都有小溪連通。841年的「五百人探險」，個別小隊也如哈芬隊伍一般向南發動了成功的探索，不同在於有一支小隊摸到正確的小溪，雖說溪流之淺不適合長船直接衝過去，卻可由人力拉動纜繩快速拖曳船隻前進。

    哈芬失敗了，他沒有找到正確溪流，無可奈何下搬弄起羅斯人的笨辦法——就靠蠻力旱地行舟。

    它並非純粹旱地，橡木龍骨墾著被湖水浸潤的泥漿緩慢前進，無數青草被碾進泥里，在船身後留下一道深深轍印並很快為滲出的水填滿，伴隨兩邊的又是被翻皮鞋踩出的深深滲水腳印。

    「這地方潮濕得厲害，如果大王還能組織人手在此挖一條水道，我們也就不必這麼費勁。」

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    「算了吧！只有神知道這是什麼地方。」哈芬氣喘吁吁，還不忘回頭對那位隨行的年輕人極為不滿地嚷嚷：「喂！小子，說你呢，別拿著你的紙筆繼續寫，快幫你叔叔們推船。」

    但年輕人並不領情，還是勾著頭拿著羽毛筆寫寫畫畫。

    「算了吧。他是國王的人。」有人不耐煩地勸道。

    「可他也是個羅斯人。坐著大家的船南下，出力氣的時候豈能置身渡外？」

    哈芬氣不過，暫且脫隊催促那年輕人暫停手頭的一切前來推船。

    「嘿，你不要推搡。我寫的東西還要直接呈送給國王。」年輕人還沒來得及收起筆就被拽到船邊。

    哈芬繼續苛責：「任何的事你直接對國王說！小子，你得對得起自己的血統。」

    年輕人名叫戈姆，一個很平常的北歐名字。他是直接對留里克負責的書吏，與很多同僚一樣，在接受了更高級的文化教育後，這一次被勒令跟著東方隊伍進行地理勘測。

    戈姆的最大任務是尋找伏爾加河的正確水道，但尹爾門湖以東的無盡區域對羅斯人，乃至本地的斯拉夫人都極為陌生。

    能找到伏爾加河最好，一路上的探險發現要被盡肯能記錄下來，以對未來的拓荒提供最基本的地理、水文、植被記錄。

    「我又不是戰士，為何要像戰士一樣？」他非常不情願，現在皮鞋裡滿是水，配著裹腳布，感覺上就是踩入泥漿。

    事實也確實如此，每次抬腳都能帶出不少泥巴，雙手還在推船，實在是艱苦的體驗。

    「小子，別抱怨了。你就是柔弱才做了現在的活計。要是擱在以前，你這種人就是部族的垃圾。」

    「你？你罵我。」

    「罵你是對你好！」哈芬正愁沒處撒氣，他繼續嚷嚷：「你要是我兒子，如此怯懦可要被我抽鞭子。」

    「但我有重大任務在身。等我找到了預言裡的伏爾加河，我就是英雄。你得對我客氣。」年輕的戈姆撇嘴不屑。

    「英雄……你也配？若沒有大家的保護，把你直接仍在這裡，熊和狼能把你撕成碎片。」

    戈姆真的擔心這個，只好閉嘴。

    這一帶的確有熊出沒，飢餓森林棕熊能把任何的活物當做食物進行獵殺，但熊的智商也足夠趨勢它不向一眾推船人襲擊。

    經過艱苦卓絕的跋涉，這艘故意卸了風帆桅杆的長船終於抵達了全新的湖泊。

    「啊！全新的湖，看起來它瑣碎而大。」哈芬終於停下腳步，望著夕陽下波光粼粼的湖面慨嘆。

    有人笑著嚷嚷：「這就是去年其他兄弟發現的大湖嗎？」

    「也許吧。國王預言的伏爾加河源頭在哪裡？真希望這裡就是。」哈芬繼續感嘆。

    「但你沒有證據。」累得幾乎站不穩的戈姆很氣憤得反駁。

    「小子。」哈芬輕輕扭過頭：「繼續進湖探索一番就好，不要執著於找伏爾加河，其他河流一樣值得探險。現在感覺如何？大叔們能把你訓練成優秀戰士。」

    「算了吧。我……」戈姆直接坐下，卸下麻布口袋就地躺在蘆葦中，「你們要在這裡紮營過夜嗎？原諒我，我太累了。」